«Э, нет, — Лонгуань лишь ухмыльнулся, обтирая свой окровавленный клинок о колено, — добыча еще никогда не уходила от меня!».
Взмах рукой, и нападавшие сосредоточились на мятежниках. Защитники падали под ударами врага, заслоняя своего командира. Совсем еще молодой парень, чье лицо было закрыто полумаской простого бронзового шлема, хоть и выглядел субтильным, но владел оружием мастерски, благодаря чему количество гвардейцев принца значительно уменьшилось. Конечно, можно и подождать, ведь итог боя изначально был предрешен, но терять своих воинов ради развлечения Лонгуань не привык.
Спрыгнув с коня, принц выхватил мальчишку из рук рыдающей на обочине женщины, и приставил к его горлу меч.
— Оглянись, воин! — прогремел на всю площадь голос генерала. — Если ты остановишься, я сохраню жизнь людям этого жалкого городишки, обложив его лишь посильным налогом в пользу императорской казны.
Внимание привлечь было не сложно, эта раса так предсказуема. Их граничащая с глупостью доверчивость всегда становились средством манипулирования. Воин застыл, медленно вытащив меч из трупа еще одного убитого солдата. «Прости, воин, — генерал относился к жизни и смерти с некоторой философией, — ты ушел в круг судьбы, где получишь возможность переродиться. А твоя семья будет обеспечена всем до того момента, пока не встретиться с тобой в небытии или вновь в этом мире. Прощай». Однако потери нужно было компенсировать. К тому же, чтобы избежать ядовитых укусов, необходимо отрубить голову змее.
— Но ты убил моих бойцов. — Принц оглядел поле битвы, и дракон внутри Лонгуня гневно рыкнул. Неоправданно много погибло гвардейцев. — Тебя я заберу во дворец, где твою судьбу решит император. Ну, так что? Стоит обменять одну жизнь на жизни пары тысяч твоих соплеменников?
Воин колебался несколько секунд, оглядывая поле сражения, что-то тихо сказал горожанам, а затем опустил клинок. Его тут же схватили гвардейцы и поставили перед своим господином на колени.
Генерал неторопливо обошел врага, сколько уже таких он встречал на своем пути. Их глупые попытки сопротивления оканчивались всегда одинаково — смертью. Принц сорвал с пленного шлем. Длинные волосы пепельного цвета рассыпались по плечам воина, а непримиримый взгляд синих глаз окатил принца презрением с головы до ног. Перед захватчиком на коленях стояла девушка. Вот почему воин сразу показался неправдоподобно слабым парнишкой. Но почему ее так слушались взрослые мужчины. Хотя, кто разберет этих дикарей.
— Очень интересно… Уош, наведи здесь порядок, — генерал махнул головой одному из своих тимутчинов, — но в рамках нашей договоренности. Еще никто не посмел сказать, что генерал Лонгуань не держит данного слова. А эту связать, путы передайте мне. У нас нет лишних лошадей, так что тебя ждет веселая пешая прогулка.
Даже не взглянув на пленницу, генерал привязал веревку к седлу своего скакуна.
— Фуджин, расставить караулы, расположить воинов на ночь и накормить. Нанджин позаботьтесь о раненых. — Генерал направился в здание, напоминающее таверну. — Завтра возвращаемся домой!
Через час к пленнице вышел солдат и поставил перед девушкой чашку риса и фляжку с водой. Пленница, сидящая на солнцепеке, ведь в тени под навесом стояли кони врагов, просто отвернулась. На измазанное грязью и кровью лицо легла чья-то тень.
— Если ты не будешь есть и умрешь раньше, чем прибудем в столицу, я вернусь и уничтожу деревню. — Лонгуань лениво опирался плечом на косяк двери, рассматривая пленницу.
Девушка отворачивалась от слепящего солнца и дорожной пыли, которую поднимал ветер. Рукав на ханьфу был разорван, сквозь прореху виднелся порез с запекшимся богровым рубцом. Светлые волосы спутались и склеились из-за чужой крови. Крови его солдат. Хранитель опять гневно зарычал. Только вот злиться на это жалкое создание у принца как-то не получалось. Теперь уже бездомный щенок, стащивший кусок хозяйского мяса, будет уничтожен, чтобы другим неповадно было. Каждый должен брать ответственность за поступки, которые совершает.
Пока принц размышлял над законами бытия, пленница подобрала миску с рисом и начала есть, загребая желтоватые зерна грязными руками. Она не выглядела жалкой или напуганной. Ее лицо не выражало абсолютно ничего. И такие тоже, в итоге, просили пощады, ползая у своих палачей в ногах.
Ночь прошла без происшествий. Горожане смирились со своим пленением, и не пытались покинуть поселение или нападать на своих новых хозяев. С рассветом гвардейцы начали собираться в дорогу.
— Месяц на исходе. — Принц оглядел свое поредевшее войско. — Через неделю сюда прибудет подкрепление. А нам пора возвращаться.