Стрела встал на дыбы, отгоняя от старика бандитов, а принцесса, сделав сальто в воздухе, оказалась перед парочкой, собиравшейся изнасиловать простолюдинку. Разбойники застыли на месте, но затем осмелели. Зря. На шее Ю Гу Фенг зашевелился Хранитель, закручивая небольшие вихри из опавшей листвы вокруг подопечной.
Оружия у принцессы не было, однако это нисколько ее не пугало. Постоянные тренировки с мастером, гонявшим будущую жрицу до седьмого пота, несмотря на все титулы и звания, давали свои плоды. Девушка парализовала одного из противников уколом выставленных пальцев в шею, второму достался удар ноги под подбородок. Ю Гу подхватила перепуганную крестьянку, желая оттолкнуть ту за дерево, но запуталась в юбках и упала на руку. Сверху опускался меч. В последний момент смертельный удар остановил другой клинок.
Лонгуань быстро оценил обстановку, понимая, что дюжина бандитов для его отряда это как легкая разминка на полигоне. Его тренированное тело действовало привычно, поражая неожиданного врага. Не прошло и минуты, как банда была уничтожена. Пыл боя постепенно затихал, кровь замедляла свой бег в жилах, и тогда генерал увидел ее.
Ю Гу сидела на земле, выбросив руку в останавливающем жесте, но не потому, что она испугалась, а потому что прикрывала своим телом никчемную крестьянку. Принцесса жертвовала собой, спасая не понятно кого! Выпад вперед, и бандитский меч остановлен в нескольких сантиметрах от глупой женщины, получившей звание невесты генерала империи и третьего принца. Второй резкий взмах руки, и мертвый разбойник валится рядом с девушками. Нищенка верещит еще громче, а эта… женщина просто вздыхает, словно с ее плеч свалилась тяжелая ноша.
Третий принц был в бешенстве. Мужчина рывком поднял невесту.
— Вы! — Он обратился к старику, который вместе со своим семейством уже уткнулся лбом в дорожную пыль, боясь спасителей еще больше, чем разбойников. — Никакого нападения не было! Нас здесь тоже не было! Если проболтаетесь, королевская армия вас найдет и уничтожит! Убирайтесь!
И без того напрочь перепуганные крестьяне бегом кинулись выполнять приказ, хватая по дороге барахло, которое еще можно было спасти.
— Теперь ты! — Генерал готов был сам разорвать невольницу. — Оставьте нас! — Воины тут же растворились в лесу. — Как ты посмела, ослушаться своего мужчину⁈ Ты чуть не погибла! Забыла, какую клятву дала на алтаре⁈ Решила, уничтожить весь мой род⁈
Пальцы на запястье девушки сжимались все сильнее и сильнее. Принцесса не выдержала и провела прием освобождения от захвата. Получилось не идеально, но вырваться все-таки удалось.
— Вздумала мне сопротивляться? — Третий принц заговорил спокойным голосом. — Ты ответишь за это! Строптивая женщина должна быть наказана! Она не достойна моих подарков!
Генерал хотел схватить принцессу, но та увернулась и попыталась сбежать. В руке Лонгуаня осталась обручальная брошь. Девушку догнали и прижали к стволу дерева. Принц приблизил свое лицо к невольнице и остановился. Из глаз Ю Фенг катились слезы, но не от обиды или боли. В глубине эти синих омутов плескался не просто страх, а дикий ужас.
Первый раз в жизни Лонгуань отступил, а жрица снова бросилась бежать. Генерал вскочил на коня, догнал невесту, на скаку подхватил ее за пояс и перекинул поперек лошади. Один протяжный свист господина, и верные воины, появившиеся, словно из воздуха, расположились позади своего хозяина. Одного из стражей генерал отправил с донесением к императору, а сам в сопровождении оставшихся телохранителей коротким путем достиг летней королевской резиденции через несколько часов. Караван же должен прибыть только на следующее утро, поэтому и дворцовый комплекс пока еще пребывал в тишине и покое.
Солнце клонилось к закату, расцвечивая небосвод во множество оттенков красного. Последние солнечные лучи скользили по крепостным стенам и золоченым крышам, теряясь в темнеющем небе.
Добравшись до апартаментов невесты, принц спрыгнул с коня, стащил непутевую суженую, которая опять попыталась вырваться. Лонгуань зарычал не хуже своего дракона. Закинул упрямицу на плечо, и двинулся в сторону отведенных для принцессы покоев.
— Твои служанки сюда еще не добрались! — Генерал втолкнул девушку в комнату, и она сразу забилась в угол. — Вещи прибудут с обозом утром, так что спать будешь в этом же. Охраны еще нет, поэтому я остаюсь здесь. Кровать одна, делить со мной ложе или нет, решать тебе!
С этими словами третий принц откинул шелковое одеяло, аккуратно сложенное на топчане, и развалился, не раздеваясь, на царской постели.