Принцесса медленно брела, погруженная в собственные мысли, пока не вышла на край лагеря, где, как и ожидалось, ее остановила стража.
— Эй, красотка, а ты не хуже своей сестрички будешь! — Один из воинов, явно подогретый выпивкой и не узнавший невесту Третьего Принца, схватил принцессу за руку. — Она конечно генералу досталось, но мы из императорской гвардии, похрабрее будем. Может, окажешь нам милость? Слышали ты даже лучше этой ведьмы. Пойдем с нами, не пожалеешь, обещаю.
За крайней палаткой колыхнулась тень.
Лонгуань испытывал гнев уже долгое время. Сначала происшествие на рыбалке, потом неожиданное появление младшей сестры избранной, теперь вот это! Его невеста видимо окончательно тронулась умом, ели вышла из палатки ночью и пошла бродить среди лагеря солдат, не видевших женщину месяцами. Причем забрела чужачка на территорию, где располагались войска, не починяющиеся Третьему Принцу. И что она здесь делает? Решила развлечься, потому что соскучилась по мужским ласкам? Так надо было просто сказать, Лонгуань тут же бы оказал услугу.
К пьяному солдату присоединились еще двое. Девушка, находясь в какой-то прострации, не сопротивлялась, чем и воспользовались мужчины, потянув свою жертву в сторону деревьев. Такого генерал уже стерпеть не мог. Он направился следом.
Туман уже опустился к самой земле, а огни из лагеря не пропускали стволы, покрытые мхом. Разглядеть, что скрывает темнота, было невозможно. Откуда-то справа раздались звуки ударов и тихие стоны. Вспомнив всех демонов Поднебесной, Лонгуань ринулся в ту сторону. Пробежав пару десятков метров, мужчина обнаружил валявшихся на земле стражей. Все были без сознания, но живы. Что ж, значит принцесса все-таки в своем уме. Выходит, все, что видел генерал, это всего лишь розыгрыш. Только кого так бесхитростно обманула жена? Стражей? Или Жрица заметила его слежку и решила именно так избабиться от хвоста? Точно ведьма!
Третий Принц прислушался к лесной тишине. Голоса ночных птиц перемежевывались со стрекотанием цикад, и никаких больше посторонних звуков из чащи не долетало. То, что невеста сбежит, мужчина не думал. Зная, как та оберегала тайну своего клана и королевской семьи, жрица не сможет бросить сестру здесь одну. А новая гостья находилась в шатре, что Лонгуаню было доподлинно известно, поэтому женушка вернется обязательно. В руках императора Огненных появился дополнительный козырь, который позволит выторговать дополнительные выгоды для империи. Так или иначе, Клан Звенящего Воздуха подчинится.
Довольный своими мыслями, принц вернулся к палатке суженой, заняв в стороне удобное место для наблюдения. Как он и предполагал, девушка вернулась назад через час в полном здравии, лишь подол плаща был слегка испачкан влажной землей. Оставался только вопрос — что делала Жрица ночью в лесу одна?
Ранним утром весь двор был разбужен, и всем объявили изменения в проведении соревнований. Император пригласил пятерых своих сыновей и сообщил, что стрельба по мишеням переносится на послеобеденное время. Сейчас же охотники должны отправиться в лес и принести дичь. Им поручается добыть утку, гуся, голубя, воробья или любую другую птицу. Победит тот, кто добудет больше всего трофеев. Среди участников были и послы, и вторая принцесса Клана Звенящего Воздуха. Ю Гу Фенг печально смотрела на младшую сестру, гордо восседающую на императорском скакуне и взирающая на окружающих с некоторым превосходством. По сигналу императрицы, охотники наперегонки отправились в лес.
Остальные были предоставлены сами себе, а некоторые дамы изъявили желание прокатиться верхом. К ним присоединилась и Жрица. Девушка ехала в некотором отдалении, практически не прислушиваясь к разговорам женщин. Неожиданно из кустов выскочил какой-то человек и бросил под ноги скакуна Ю Гу змею. Конь испуганно заржал, встал на дыбы, чуть не выкинув из седла наездницу, а потом рванул в сторону чащи.
Женщины испуганно завизжали, пугая своих лошадей, которые сбили строй, утыкаясь друг в друга. Сопровождающие евнухи с трудом смогли успокоить испуганных отряд и вернуть всех в лагерь, сообщив о происшествии императору.
Ю Гу прижалась к шее коня, сливаясь с ним в единое целое. Девушка даже не пыталась его остановить, лишь умело направляя его в ту сторону, куда отправилась королевская охота. Обогнув основных охотников по периметру, девушка оказалась впереди них. С высокого дерева вниз метнулась фигура в черной одежде и платке, оставлявшем открытым на лице только глаза. Неизвестный передал принцессе лук и колчан со стрелами, прошептал что-то на ухо, а затем в один прыжок скрылся в ветвях.