Вот любопытный мальчишка вылез между взрослыми, пытаясь рассмотреть бравых солдат поближе. Толпа колыхнулась, выталкивая бедолагу прямо под копыта боевых скакунов. Лонгуань поднял своего вороного на дыбы и удерживал коня, пока испуганная мать не заберет свое неразумное чадо. Толпа сначала вздохнула, а потом по ней прокатилась волна облегчения, завершили эту сцену восторженные крики. Ребенок получил несколько крепких затрещин, и был утащен родительницей домой. Пламенные взгляды барышень лишь раздражали, столько родов пыталось укрепить свое положение при дворе путем заключения брака с принцами. «Глупые курицы, способные только на ахи и охи. Но разве не такой должна быть жена?», — принц слегка повернул голову и покосился на паланкин, движущийся немного позади.
Триумфальное шествие приближалось к главному месту города, императорской резиденции. Перед дворцом на тронах восседали император, императрица и первая супруга. Вокруг стояли принцы и принцессы согласно их статусу в семье, чуть поодаль любимейшие наложницы монарха. Все присутствующие разодеты в шелковые праздничные одежды. Особой яркостью выделялся гарем, похожий на стайку канареек.
Генерал соскочил с коня и приблизился к трону императора, перед которым приклонил колени. И на площади установилась гробовая тишина.
— Поднимитесь, третий принц. — Император взмахнул рукой. — Ваше путешествие было долгим. Но и победы, как мы слышали, великими.
— Ваши дары, — в разговор вступила императрица, — были щедрыми.
— Благодарю покорно за благосклонность, Ваши Величества. — Лонгуань поклонился родителям еще раз. — Много было добыто, но еще многое предстоит добыть и принести к ногам Вашим. Пока же хочу преподнести один дар, полученный мной в последнем походе.
Принц глянул на своего мастера меча, который тут же открыл дверцу кибитки. На яркий солнечный свет вышла девушка, накрытая полупрозрачным покрывалом. Она с трудом передвигалась. Когда незнакомка добралась до верхних ступенек лестницы, то уже еле держалась на ногах.
Принц одним взмахом руки сдернул покрывало, представляя на всеобщее обозрение свой подарок. Генерал сразу понял, что что-то не так. Пленница держалась за грудь и еле дышала. Подняв на своего врага глаза, она упала на ступеньки и потеряла сознание.
— Еще одна наложница, — хмыкнул четвертый принц.
— Слабенькая она какая-то. — Поддержал его пятый.
Лонгуань бросился к девушке, но порыв ветра отбросил его назад. Над пленницей поднимался вихрь, который начал превращаться в белоснежного дракона. Чудовище что-то грозно рыкнуло в сторону генерала, и рвануло лапой шелковый пояс, стягивающий стан девушки. Синюю ткань унесло куда-то в сторону, и дракон растворился в воздухе. Пленница резко вздохнула и оперлась на одну руку, продолжая жадно хватать воздух ртом.
Император, императрица и первая супруга вскочили со своих тронов. Вся свита и толпа, окружающая площадь, в одном порыве приблизилась на шаг к девушке, но была остановлена одним только взглядом владыки.
Пленница попыталась подняться, однако легкий ветерок распахнул полы ее верхнего халата, которые уже не удерживал широкий пояс.
— Кто тебе разрешил поднимать голову⁈ — Реакция генерала была молниеносной. Он подскочил к пленнице и опять поставил ее на колени, но при этом невидимым движением успел сколоть полы халата серебряной брошью. — Не смей смотреть на императора!
— Остановитесь, генерал. — Первый шок от открытого проявления Хранителя, проходил, и император опять брал все под свой контроль. — Дар действительно великий. Дракон Ветров не появлялся в этом мире более трехсот лет. Ты должен мне подробно рассказать о своем последнем походе. Мы запечатаем твой подарок. И будем охранять.
К пленнице подошли двое вельмож. Один из них надел на руки девушке изящные серебряные оковы, а второй закрыл их на замок золотым ключом, который передал императору.
— Оковы невесты, — прошелестело по толпе.
Придворные дамы подняли на ноги незнакомку, и повели в полумрак дворца.
— А теперь, генерал, — император приблизился к сыну, — в Вашу честь накрыты столы. Всем веселится.
Придворные вслед за императорской семьей потянулась во дворец, а на площадь под одобрительный рев толпы стражники начали выкатывать бочки с вином.