Однако в небо взметнулись и Хранители других Кланов, пытающиеся противостоять Главному Дракону Огненных. Где-то там, внизу, их подопечные, жаждущие власти и славы, встали на путь предательства. Несколько пламенных присоединились к атакующим императора, подтверждая информацию о том, что среди их народа тоже есть отступники, променявшие жизнь своего правителя и его семьи на сомнительные мирские блага.
При поддержке магии Хранителей Священного Пламени резня в лагере была быстро остановлена. Грохот металла заменили громкие стоны умирающих израненных людей и истеричные визги женщин. Воздух, пропитанный запахом гари, пота и крови, застревал в легких, не позволяя людям, в чьих жилах еще бурлил адреналин, вздохнуть полной грудью. Тем не менее, аромат ужаса и отчаяния постепенно отступал в лес, расчищая место для императорского гнева.
Верные трону гвардейцы прочесывали лагерь и ближайшие окрестности, выискивая раненых. Своих тут же укладывали на носики и переносили в стихийный лазарет под открытым небом. Врагов отправляли в чащу, где их уже ожидали сыновья монарха, чтобы провести допрос без жалости и сочувствия, чтобы не позволить главным зачинщикам остаться безнаказанными.
По указу императора женщин отправили обратно в летнюю резиденцию, выделив им немалую охрану. Это было сделано не столько из желания обезопасить гарем, сколько из потребности удалить подальше впечатлительных барышень, обязательно попытающихся воспользоваться ситуацией, чтобы привлечь к себе внимание правителя и его сыновей, дабы попасть в гарем Запретного города. Женщины, они всегда такие женщины…
Монарху же необходимо было разобраться с изменой и обезвредить всех участников очередного неудавшегося переворота, среди которых, к великому сожалению правителя оказался и его родной брат, отвечающий за безопасность императорской семьи.
Император смотрел на своего родственника с удивлением и печалью. Между ними никогда не было разногласий или недомолвок. С самого девства братья были очень близки, вместе обучаясь боевым искусствам и управлению страной. Они поддерживали друга, защищая от нападок и интриг двора, советовалась перед принятием серьезных решений. Когда же третий брат перестал быть другом и преданным слугой и превратился в предателя? Что заставило его отказаться от родственной привязанности? Чем император оскорбил его? Правитель не мог найти ответа на вопросы, чувствуя себя виноватым в том, что не смог уберечь младшего от серьезной ошибки, которая будет стоить жизни не только ему самому, но всему его семейству. И не окажутся ли его сыновья в такой же ситуации, испытав на своей шкуре предательство того, кого беззаветно доверял?
У вечеру лагерь был очищен от трупов. Однако оставаться на пепелище не имело смысла, поэтому слуги сразу после окончания битвы начали установку палаток в паре километров от поля битвы. Император с войском и министрами к вечеру смогли разместиться с относительным комфортом на новом месте.
Чиновники один за другим заходили в палатку правителя, докладывая о потерях среди императорских гарнизонов и врагов; количестве спасенных припасов, обнаруженных шпионах и прочее, прочее, прочее.
К сожалению, в огне погибла семья седьмого министра ритуалов и несколько наложниц, которые не были приглашены на охоту, но тайком пробрались в лагерь на свой страх и риск. Непроходимые дуры! Теперь придется объясняться с их родственниками, ублажая тех дорогими подарками. Если бы политические цели не требовали постоянной поддержки чиновников, то монарх давно бы отказался от гарема в несколько сотен наложниц, чьих лиц и имен он даже не помнил.
Но самой тревожной новостью стала пропажа шестого принца и двух северянок. За Ранзе император беспокоился, как внимательный любящий родитель, а вот исчезновение дочерей Ветра могло стать очередным серьезным ударом по трону, изрядно его пошатнув. Однако решение последней задачи можно было со спокойной совестью оставить на третьего сына.
Император гордился всеми своими сыновьями, обладающими самыми разносторонними талантами, но самым необузданным и упрямым был генерал. Его заслуги перед страной были неоспоримы, но завистники постоянно пытались оклеветать Лонгуаня в глазах правителя и наследного принца. Глупцы! Сын был у родителей как на ладони. Мать легко считывали всем эмоции и мысли, обуревавшие ее отпрыска. Когда генерал доставил пленницу в столицу, император и его супруга сразу поняли, что их мальчик неровно дышит к пленнице. Это было не просто вожделение, нет. Хранитель Третьего принца на ментальном уроне заявил права своего носителя на чужестранку, но упрямый мальчишка отрицает до сих пор эту привязанность. Однако именно их тонкая связь и поможет отыскать ему свою избранницу, где бы она ни была.