Император всегда отличался способностью к быстрым, а главное верным решениям. Перед ним оказалась девушка погибшего Клана, который уничтожил один из предков Огненных только потому, что жрица Великих Ветров не покорилась Священному Пламени, отказавшись войти в гарем императора. Никто и не подозревал, что необдуманный поступок страстного мужчины обернется бедой, и прежде всего для самих Огненных. Воздух нужен всем. Он поддерживает все живое, а потому подходит любой стихии, обогащая ее своей магией. Но после исчезновения клана Ветров их энергия растворилась. Маги словно лишились кислорода. И вот оно — чудо, надежда на возвращение силы. Только кому оно достанется, решат Великие Хранители в Священном Храме.
После краткого доклада генерала обряд избрания жениха было решено, не откладывать, а назначить на восходе следующего дня.
Под усиленной охраной девушку отвели в один из павильонов Заднего Дворца Запретного города. Кровать, отделенная от основного пространства прозрачной ширмой, небольшой столик и несколько кресел. Вот и вся обстановка. Легкий слой пыли говорил о том, что в помещении не убирались несколько дней. Окна комнаты плотно закрыты, да и за спиной пленницы послышался поворот ключа в замке. Наверняка и весь дом оцепили усиленной охраной. Рабыня лишь вздохнула. Она — ценный трофей, с которым император так просто не расстанется. Сбежать не удастся, а если обмотать цепь вокруг шеи и… Там в походе ее просто рано заметили и быстро вытащили из петли, но здесь пленница предоставлена сама себе.
Щелкнул замок, две деревянные створки распахнулись, и в комнату вошли четыре служанки. Две из них с высокомерным видом быстро накрыли на стол, а другие принялись за уборку, больше размазывая грязь, чем наводя чистоту. Чайник с чаем и несколько рисовых лепешек в тарелке были расставлены на столешнице.
— Перед обрядом женское тело должно быть не обременено лишней пищей. — Одна из служанок ехидно посмотрела на пленницу, которая только слегка улыбнулась. Ее тело уже две недели не обременено достаточным количеством еды, не упасть в голодный обморок позволяет лишь присутствие Хранителя.
Чужестранка спокойно опустилась на колени перед обеденным столиком, отломила кусочек лепешки и отправила затвердевший мякиш в рот. Насколько бы изящной не выглядела серебряная цепочка, но движения всё же сковывала, да и ее негромкое позвякивание лишь привлекало лишнее внимание служанок, которые практически в открытую высказывали свое пренебрежение рабыне. Пленница запила скудную еду остывшим чаем, чья свежесть вызывала сомнения, как и лепешки, поднялась с колен и скрылась за шелковой ширмой.
На деревянном топчане не было даже тонкого одеяла, про подушку и вспоминать не приходилось. Рабыня попыталась присесть, но ее опять одернули.
— Избранной, — почему узнице показалось, что это слово выплюнули словно оскорбление, — не положено спать. Ей следует провести ночные часы в молитвах, вознося хвалу Великому Пламени.
Рабыня, ничего не ответив, прилегла на топчан и повернулась спиной к служанкам, которые явно не собирались успокаиваться. Одна из них подошла к ложу и грубо дернула пленницу за рукав. Ткань треснула, вызвав на лице горничной сиюминутный страх, но желание покрасоваться перед другими взяло верх. Служанка ткнула кулачком рабыню в спину, причинив той боль, потому что попала в одну из ран. Остальные внимательно наблюдали из-за ширмы, довольно посмеиваясь. Ободренная своими товарками, горничная решила стукнуть «избранную» посильнее, но девушка неожиданно повернулась, зажав кисть пакостницы особым образом, да так, что нападавшая взвыла от боли. Легкий толчок, и служанка полетела в сторону ширмы, опрокидывая ту на пол с громким стуком.
В комнату ворвалась стража. Чужестранка спокойно сидела на топчане, в то время как служанки пытались поднять с пола пострадавшую.
— Она напала на меня! — Пыталась оправдаться горничная. — Ее надо отправить в темницу дворца и публично высечь!
— Вам нечего здесь больше делать! — Бригадир стражи выпроводил дворцовых прислужниц и запер дверь снаружи.
Стоило бы помедитировать, чтобы установить связь со своим Хранителем, но разум северянки был в сильном смятении, не позволяя сосредоточиться долго на одной мысли. Она выиграла два дня для жителей приграничного поселения, позволяя тем покинуть горы и скрыться в степях. Но что дальше? Ее клан никогда не воевал, поэтому и часто страдал от других. Тогда может воспользоваться своим положением и попробовать выторговать привилегии для народа?