Храм Пламенного Сердца размещался на холме, возвышаясь над столицей. Красные колонны с барельефами огнедышащих драконов подпирали края крыши, которые покрывала золотая черепица. Открытый коридор без потолка, позволял жрецам следить за солнцем от восхода до заката. В центре возвышалась золотая статуя Дракона Священного Огня.
Императорская семья и приближенные расположились вдоль очерченного круга перед статуей Хранителя Рода. В центр поместили невесту. Обряд начался еще при свете звезд. Жрецы вознесли молитвы, и слово взял император.
— Сегодня один из нас получит могущественную силу, когда наш Великий Хранитель определит жениха. Любой может участвовать в обряде, вам всего лишь нужно преподнести дар Хранителю невесты. — Владыка окинул взглядом зал. — Однако, в связи с особенностью избранницы, было решено ограничить количество претендентов только императорской семьей.
В толпе послышались недовольные голоса, но один грозный взгляд владыки, и ропот затих.
— У кого есть возражения? — Брат императора, действующий советник, оглядел окружающих. — Ну, раз все формальности соблюдены, то…
— Не все! — звонкий девичий голос перебил вельможу.
Сидевшая до этого в центре круга девушка, встала, и смело посмотрела в глаза императору. Ее шелковые одежды были слегка измяты, из косы выбилось несколько платиновых локонов, а под глазами залегли темные круги, выдавая усталость. Но не силу воли.
— Что, простите? — переспросил советник.
— Не все формальности были соблюдены! — Твердо повторила чужеземка, бесстрашно глядя в глаза врагам.
— Да как ты смеешь, подавать голос⁈ — К кругу подскочил второй брат императора, который отвечал за его охрану. — Кто позволил тебе смотреть на владыку? Тебя казнят немедленно!
Вельможа ринулся к девушке, но его остановили жрецы.
— Никто не имеет права пересекать границы священного круга. — Монах в бело-золотистых одеяниях преградил путь главному телохранителю императорской семьи.
Невеста даже бровью не повела, продолжая сверлить взглядом монарха.
— По законам обрядового брака, должен быть заключен договор между сторонами, а также принесены Священные клятвы перед Хранителями Кланов.
— Что за наглость!
— Так как я единственная, кто представляет Клан Звенящего Воздуха, то и условия договора, и клятвы придется произносить мне.
— Какие условия выставляет Дракон Великих Ветров Священному Огню?
— Во-первых, мой Хранитель даст согласие на брак с любым представителем королевской семьи, т. е. с самим императором или одним из его сыновей. — В толпе опять раздались недовольные голоса.
Император махнул головой. И около границы круга осталась только королевская скамья.
— Во-вторых, пока я являюсь членом Вашего Клана, мой народ платит в казну империи только четвертую часть установленных вами налогов в государстве.
Казначей императора только открыл рот.
— В-третьих, если я погибаю раньше, чем мне отпущено Богами, неважно по какой причине, Ваш клан должен будет возместить эту потерю моему народу, отправив ко мне на Родину двух принцев и двух принцесс королевской крови.
Теперь зароптали женщины.
— В-четвертых, если я произведу на свет наследника, тем самым наделив Клан Огня Силой Воздуха, то мой народ получит полную независимость. И ни Вы, никто из Вашего рода или других Родов, занявших трон Великого Огня, не посмеет нарушить границ моей Родины без нашего на то согласия.
— В-пятых, в случае достижения моим наследником совершеннолетия, ни он, ни я, не будем претендовать на трон Клана Огненного Мира, только в случае получения его законным путем в соответствии с очередностью занятия престола.
В храме поднялся неописуемый гвалт. Возмущенные крики неслись со всех сторон. Но взмах руки императора, установилась тишина.
— И это все о чем Вы просите? — Владыка прищурил глаза. — Не будет никаких пожеланий в отношении Ваших занятий, гардероба, дворца, драгоценностей?
— Ваше Величество, будет достаточно того, что Вы мне определите, — Девушка поклонилась императору и села в ожидании приговора.
— Ничего себе подарочек, братец, ты приволок! — Кронпринц стоял в окружении старших братьев.
— Что она творит⁈ — Лонгуань смотрел на девушку одновременно и с восхищением, и с гневом.
— Она не оставила нам выбора. — Второй принц улыбался. — В шахматах это называется патовой ситуацией. Большего требовать ей не позволит принесенная клятва. А наш император не может ей отказать, потому что сорвется обряд. И время на раздумье нет, ведь ритуал проводится только в день весеннего равноденствия. Бесподобная игра.