– Я… могу его забрать?
«Ты можешь его забрать, одиночка».
Жуга облизал пересохшие губы.
– Как?
Волк поднял взгляд.
«У тебя есть Кольцо. Ищи человека».
Жуга напрягся, вспоминая. Кольцо… Кольцо…
Браслет!
«Сорви человека с девятого места», – сказала бабка Ниса. Девятой по счёту подвеской на браслете была человеческая фигурка.
– Только одного? – спросил он.
«Только одного».
Жуга помолчал, собираясь с силами.
– Что вам нужно от меня?
«Мы – волки. При встрече нам нечего с тобой делить. Берегись, когда придут псы дождя».
Вожак повернул голову. Прислушался.
«Сюда идут. Прощай».
И прежде чем Жуга успел ещё что-нибудь сказать, все пятеро повернулись и, словно тени, растворились меж дерев.
Ружена и Збых нашли его, когда рассвело, пройдя по лыжному следу. Жуга лежал, скорчившись под большой сосной, тихий, оцепенелый, но живой. Полушубок и рубашка его были залиты рвотой. Ноги обгорели, подошвы были словно две печёные картофелины. У погасшего костра валялись задубевшие от мороза башмаки. Снег вокруг был изрыт и истоптан, но разобрать в следах хоть что-то не было возможности. Брат и сестра подобрали брошенный мешок, закутали травника в одеяло, положили его на лыжи и волоком потащили домой.
– Ты думаешь, нам это поможет? – с сомнением произнёс Збых, вертя в руках браслет тускло-зелёного металла. Посмотрел на Жугу. Тот кивнул:
– Думаю, да. Ляг на кровать.
Збых заколебался. Покосился на свой оберёг.
– Что, прямо сейчас?
– Чем раньше, тем лучше.
Морщась от боли в обожжённых ступнях, Жуга опустил ноги на пол и проковылял к столу, рядом с которым стояла Ружена. Девушка только что сняла с плиты горшок с горячей водой и теперь с беспокойством наблюдала, как рыжий паренёк развязывает свой мешок. Он насыпал в кружку горстку мелких чёрных семян, добавил пучок травы и залил кипятком. Накрыл тряпицей и отставил в сторону. Перехватил тревожный взгляд Ружены и пояснил, не дожидаясь вопроса:
– Это мак. Всего лишь мак. Сонный настой.
– А его обязательно пить? – забеспокоился Збых.
Жуга протянул руку и взял браслет. Посмотрел кузнецу в глаза, пожал плечами.
– Будет лучше, если ты заснёшь.
Збых вздохнул.
– Ну ладно, давай, что ли.
Он взял кружку, помедлил в нерешительности, прежде чем выпить горячий, пахнущий банным веником отвар, и откинулся на подушки. Отдал кружку сестре, покосился на Жугу. Помолчал, глядя, как тот надел на руку свой браслет и сдвинул его подальше на запястье. Мелькнул в просвете рукава неровный белый шрам.
– Жуга…
Тот поднял взгляд.
– Что?
Збых сглотнул.
– Как думаешь, у тебя получится?
Жуга помедлил с ответом, отвёл взгляд. Закусил губу, посмотрел виновато, как нашкодивший ребёнок. Кивнул.
– Получится, Збых. – Он улыбнулся. – Обязательно получится.
– И знаешь ещё что, Жуга, – сонно пробормотал Збых. – Ты извини меня… ну, за то… что я тогда, в церкви…
Не договорив, он умолк на полуслове. Веки его сомкнулись, дыхание замедлилось – кузнец уснул.
Жуга и Ружена переглянулись.
– Ты правда сможешь это сделать? – спросила она.
Жуга не ответил. Хромая, подошёл к столу и опустился на лавку. С силой, до хруста размял пальцы. Покосился на запястье. Тёмный камень браслета мягко мерцал в полумраке избы. Ружена вздохнула, поправила на брате одеяло и села рядом.
– Ты можешь их разделить? – снова спросила Ружена.
– Могу.
– И Збыху не будет хуже?
Жуга помолчал. Взъерошил волосы пятернёй.
– Видишь ли, Руженка… – Он замялся. Девушка терпеливо ждала продолжения. – Слова тоже имеют силу. Слово может убить, а может и спасти, это уж как повернёшь. Я владею этим, но Вайда – он… – Жуга наморщил лоб и прищёлкнул пальцами, подыскивая нужное слово. – Он рифмач. Он это дело знает совсем с другой стороны, и чем всё может обернуться, ума не приложу. – Он посмотрел на спящего кузнеца и вздохнул. – Они слишком долго были вместе, Ружена. Збых никогда больше не будет прежним.
Девушка некоторое время сидела молча, кусая губы.
– Ты думаешь, он будет чувствовать себя… ущербным?
Жуга поднял взгляд.
– Он не сможет больше сочинять стихи. Даже если захочет.
– И только? Так он и раньше их не сочинял.
– Но раньше он и не хотел, понимаешь? – Жуга вскочил, охнул и упал обратно. Поскрёб пятернёй босую пятку, скривился.