Проходя по все еще пустой платформе, вижу в отдалении выползающую из укрытия уборочную машину. Начиная скоблить пол, она первое время недовольно ворчит. Добравшись до особо грязного участка, машина приостанавливается, выдвигает парные щетки, похожие на мандибулы жука, и аккуратно захватывает ими валяющийся на полу мелкий мусор. Поскольку эта машина — единственное, что подает признаки жизни в этот ранний час, ее кропотливый труд привлекает мое внимание, и благодаря этому удается заметить кое-что очень странное. Именно в этом месте, над которым трудится агрегат, на удивление много всяческой мелочевки, типа фантиков, крышечек от бутылок и прочей ерунды, и они вроде как все вместе складываются в какую-то фигуру. Но, когда я подбегаю ближе, на полу остается только ее часть, и уже невозможно понять что же это такое было.
Секунд пять стою и смотрю, как машина заканчивает уничтожать чужое творение, спешить-то мне особо некуда. Мой интерес постепенно улетучивается. Наверняка кому-то вечером было скучно, и мусор разложили тут просто так, от нечего делать. Вздохнув, оглядываюсь в последний раз и внезапно наталкиваюсь взглядом на наблюдающего за мной мужчину. Пугаюсь до чертиков и очень сомневаюсь, что мне удается это скрыть. Потупившись, снова перехожу на быстрый шаг, надеясь просто слинять, но человек этот окликает меня. Вполне вежливо, так что у меня вроде и нет причин убегать от него.
— Девушка, можно вас?
Видимо, спросить что-то хочет. Я нехотя останавливаюсь, неуверенно оглядываясь на него. На самом деле выглядит мужчина неопасно и голос у него такой тихий и просительный. Ростом он примерно с меня, худой и не очень опрятный. Сальные черные волосы до плеч, мятая серая футболка и растянутые тренировочные штаны. Лицо довольно приятное, можно даже сказать красивое, взгляд тревожный.
— Прошу вас, — добавляет он негромко, продолжая стоять у стены и не делая попыток приблизиться. Не горю желанием подходить самой, но и просто развернуться и уйти тоже не могу. Вдруг реально помощь нужна, да и некрасиво будет его проигнорировать.
В Муравейнике все еще стоит тишина, людей на платформе пока не появилось. Ну, ладно, подхожу.
— Что вы хотели? — спрашиваю сама, предполагая, что мужчина сам не особо высокого статуса. Мы находимся сейчас на двадцать пятом уровне в районе общежитий.
— Как тебя зовут? — поколебавшись, спрашивает мужчина.
— Вета, — не без колебаний представляюсь я. Странный он, почему сразу не сказать, что ему от меня нужно?
— А меня зовут Морис, приятно познакомиться, — говорит человек и довольно улыбается, как будто уже получил, что хотел.
— Хорошо, — отвечаю сконфужено.
— Сколько тебе лет?
— Не знаю точно, я иномирянка, — нервно оглядываюсь, не нравится мне этот разговор.
— А в какой гильдии ты состоишь?
— Ни в какой, — пожимаю плечами. Вот что он прицепился?
— А я в научной, техником работаю.
— Ясно, — уже панически пытаюсь сообразить, как бы в такой ситуации вежливо закончить разговор и распрощаться, но Морис мешает, продолжая атаковать вопросами.
— Тебя в когарт взяли, значит? А кто?
Я недовольно вздыхаю. Не хочу давать о себе такую информацию непонятно кому, да и зачем? Но как вежливо отказать не знаю. Возникает пауза, но отсутствие ответа Морис воспринимает спокойно.
— Ты всегда так рано гулять выходишь? — продолжает он. Голос все такой же тихий, а речь неспешная.
— Иногда, — говорю осторожно. Мелькает надежда, что мы все же доберемся до сути, и станет ясно, зачем он подозвал меня.
— Я первый раз вышел до побудки, это же опасно, — признается Морис. — Но после пяти, а лучше после половины шестого можем гулять вместе.
Удивленно смотрю на него. Зачем это надо?!
— Ты далеко живешь? В пять двадцать начинают курсировать автобусы. Можем завтра встретиться на остановке…
— Я бегаю только, пока никого нет, — пытаюсь пресечь эту тему. — Мне пора идти.
Порываюсь уйти, а он приподнимает руку, чтобы вроде как остановить меня, но движение это не заканчивает, рука на секунду зависает в воздухе.
— Подожди! — тон его голоса снова становится просительным. — Если не хочешь гулять со мной, может быть, захочешь поиграть?
Не знаю о чем речь, но звучит страшно.
— О чем ты? — обращаюсь к нему на “ты”, ведь он сам мне все время “тыкает”.
— Игра очень простая, но популярная. В ней участвует две команды, которые, соревнуясь друг с другом, должны выполнять различные задания анонимных хозяев игры. Если та или иная команда справится с очередной задачей первой, то разделит награду за него — денежный приз — между своими участниками, по уровню вклада каждого.