Назначенный на должность начальника Генерального штаба РККА генерал К.А. Мерецков руководил этим высшим органом военного управления всего четыре месяца, с августа 1940-го по январь 1941 года, и, безусловно, мало что успел за это время. В середине января 1941 года, всего за пять месяцев до начала Великой Отечественной войны, на эту должность был назначен Г.К. Жуков.
В предвоенные годы Генеральный штаб РККА должен был осуществлять стратегическое и оперативное планирование применения Вооруженных сил СССР в войне и крупных операциях, заблаговременно готовил театры вероятных военных действий, совершенствовал организационную структуру войск, занимался мобилизационными вопросами, вопросами материально-технического обеспечения РККА. Он должен был руководить оперативной подготовкой высшего командного состава, оперативной подготовкой высших войсковых штабов и разработкой теории военного искусства. Кроме того, он должен был обосновывать и направлять промышленности заказы на производство техники и вооружения для РККА и решать еще много других вопросов. Безусловно, выполнением каждого конкретного блока задач занимались конкретные направления, но задачей начальника Генерального штаба было оперативное управление их работой. Для этого требовались большие знания и опыт управленческой работы на самом высшем уровне руководства вооруженными силами всей страны, которыми Г.К. Жукову нужно было овладеть в самое короткое время. Такая работа явно непосильна для простого человека.
Волевой командир из народа
Когда в начале лета 1939 года в Политбюро ЦК КПСС обсуждался вопрос о том, кому поручить командование советскими войсками, сосредоточенными против японцев на реке Халхин-Гол, по воспоминаниям В.М. Молотова, на некоторое время наступила пауза. В «обойме» Наркомата обороны СССР не оказалось человека, которому можно было бы поручить это сложное дело. Кто-то неуверенно назвал имя С.К. Тимошенко, но К.Е. Ворошилов на эту реплику не отреагировал. На кандидатуру С.М. Буденного не отреагировал И.В. Сталин.
– Не стоит придавать этой операции масштабы большой войны, – заметил Иосиф Виссарионович. – Официально СССР не воюет с Японией, а только оказывает помощь дружественной Монголии.
И тогда Ворошилов предложил кандидатуру комкора Г.К. Жукова, как волевого командира из народа, способного выполнить поставленную задачу. И. В. Сталин некоторое время молчал, а затем пристально посмотрел на Ворошилова и тихо произнес:
– Под вашу личную ответственность…
Вопрос был решен.
Георгий Константинович Жуков был ярким представителем советской военной элиты конца 30-х годов XX века. Он родился 1 декабря 1896 года в деревне Стрелковка Калужской губернии в бедной крестьянской семье сельского сапожника и получил только самое начальное образование в церковно-приходской школе, третий класс которой закончил в 1906 году, когда ему еще не исполнилось и 10 лет. Был учеником скорняка в Москве и с 1911 года работал в скорняжной мастерской подмастерьем.
Больше нигде не учился. Правда, в одной из бесед, которые в конце жизни Г.К. Жуков вел с писателем Константином Симоновым, он сказал: «В Москве в Брюсовском, бывшем Газетном, переулке я закончил четырехклассное училище, которое по тем временам давало достаточный образовательный ценз…» Но об этом он ни слова не пишет в своих мемуарах, и, видимо, это не имело места.
Через год после начала Первой мировой войны, 7 августа 1915 года, Георгий Жуков был призван в армию, окончил унтер-офицерскую школу – учебную команду. Позже он говорил, что эта команда была очень серьезным военно-учебным центром, в котором унтер-офицеров готовили «поосновательнее, чем ныне готовят наши полковые школы». Он храбро сражался за царя и Отечество, выслужил чин унтер-офицера, был награжден двумя Георгиевскими крестами. Первый крест он получил за пленение немецкого офицера, второй – за получение контузии при выполнении воинского долга. Это были высокие награды для нижних чинов. Согласно положению о Георгиевском кресте, каждому удостоенному 4-й степени ежегодно выплачивалось по 36 рублей, 3-й степени – по 60 рублей. Были и другие льготы.
Революционный 1917 год Георгий Жуков после ранения встретил в учебной команде в запасном эскадроне в районе Харькова, которая быстро разлагалась под влиянием Февральской революции. В строй он больше не вернулся. В начале осени их эскадрон решением эскадронного комитета был распущен по домам, и Г.К. Жуков поехал в Москву, прихватив с собой на всякий случай карабин и немного патронов. В октябрьских событиях он не участвовал, а декабрь и первую половину 1918 года провел в родной деревне.