Она прижалась к мокрой черепице, перегибаясь через край и наблюдая за собравшимися внизу солдатами. Те весело буянили, уже успев приложиться к греющемуся на костре чану с пряным грогом, и теперь, подбадривая друг друга и напускно храбрясь, обсуждали самые очевидные достоинства леди кастеляна. При этом каждый пытался превзойти другого в отчаянном бахвальстве! Даже Нишка порой вся краснела, как маков цвет, смущённо отводя глаза от того, какой расписывали строгую командиршу нерадивые подчинённые. Определённо, от каждого её сердитого слова их воображение только больше разыгрывалось! Ох, если бы только кто-то их них проговорился, посмел высказать такое прямо на плацу, во время тренировок... До самой смерти бы неловко ходил, вот!
Заслышав сердитый окрик командира, ополченцы вмиг засуетились, засыпая костёр землёй и пряча выпивку в щель в стене здания. Это укромное место, втиснувшееся между внутренней стеной Крепости и разрушенным храмом, было чем-то вроде всем известной тайны. Нашедшие свободную минутку солдаты прятались здесь от своего сержанта, а тот позволял им отдохнуть без присмотра, делая вид, что всё в порядке - пока они не перегибали палку.
Когда один из них, так растерянно и жалобно озираясь, запрыгал вокруг костра в одном сапоге, без штанов, отчаянно разыскивая свой шлем, девушка даже тихо улыбнулась. Подцепив его медную каску кончиком хвоста, она закусила губу и, осторожно, принялась вытягивать верёвку, на которой уже повисли оставленные им без присмотра форменные штаны. Наблюдать за тем, как солдат скачет на одной ноге, в одной лишь нательной рубашке, рискуя в любой момент свалиться в горячие угли голым задом, было очень весело... очень... Но если зашуршит тянущаяся сквозь кулак верёвка, если груз качнётся чуть сильнее и лязгнет, задев за стену... если ополченец просто поднимет глаза, разглядит в отсветах погасшего костра её ползущий вверх улов... Она знала, что так и умрёт, с застывшей навсегда на губах улыбкой. Столько стражи нагнали сегодня на крыши... и все они словно всерьёз решили покончить раз и навсегда с её похождениями...
Девушка облегчённо выдохнула, дотягиваясь наконец до похищенной одежды и прижимая её к груди, переворачиваясь на спину. Но, чуть только принюхавшись к аромату в воздухе, тут же широко распахнула глаза, с отвращением отбрасывая её прочь, в кучу к остальной похищенной форме. Хулиганство, подумалось ей. Какие мелочи. И ради этого она тут рискует жизнью и своим домом?
Но это было необходимо. Всё шло по плану. И теперь... она оглянулась на темнеющий садик в боковой стороне крепостного двора, из которого взлетела стайка вспугнутых птиц. Среди голых крон деревьев не было видно ни единого огонька факела, туда не ходил ни один стражник, кроме отлучающихся по нужде. И как раз над ним чернело открытое окно в стене замка... её окно. На такой высоте, что, кажется - туда невозможно забраться обычному человеку. Но на все проблемы есть свои маленькие хитрости, верно?
* * *
В своём полном латном доспехе Келгар больше походил на маленькую грозную боевую машину. Мрачно сложив руки за спиной, дварф взбирался на очередной пост стражи, уже седьмой из посещённых им за эту ночь. Зайдя в освещённый факелами круг, он увидел, как пожилой смуглый сержант распекает ну очень пристыженного ополченца, застывшего перед ним в форме явно с чужого плеча.
Воин тяжко вздохнул. Порой, эти несчётные проблемы, тянущиеся следом за доверенной ему маленькой армией, напрочь убивали в нём всё желание командовать ещё хоть чем-либо в своей жизни. Он только недоумевал, как это легендарные дварфийские вожди, о которых он столько слышал историй и на которых так хотел равняться, умудрились найти время, чтобы совершить все свои подвиги - среди всей этой волокиты!
- Ну, что ещё у вас случилось? - всё-таки, лучше сразу с этим разобраться. Потом всё равно достанут с вопросами...
Сержант, по виду уроженец далёкого Шу, с наголо выбритой головой и аккуратно расчёсанной бородкой, приветствовал его хитренькой улыбкой.
- Мастер, вот этот человек, младший подегерь Степки, утверждает, что встретился лицом к лицу с тем самым таинственным вором, проникшим в Крепость. Утверждает, что вор похитил его форму и шлем, и скрылся в темноте так же быстро, как и появился.
- Но, ваш-бродь! Я вовсе не это вам рассказывал! - в голосе бойца чувствовалось явное отчаянье. Похоже, личное пристальное внимание командира грозило для него чем-то серьёзным...