Шу скривился в коварной ухмылке, неспешно, развалистой походкой подбираясь ближе к своей жертве.
- Перечишь своему командиру, а, Степки? Повтори же, в точности, что ты рассказал мне. Кого ты видел?
Солдат совсем потупил глаза.
- Привидение, ваш-бродь...
- И мы все оценили твоё чувство юмора.
Келгар, которому уже надоела эта перебранка, резким жестом остановил сержанта, строго оглядывая виновника этого переполоха. И почему этот салага-адьютантик не может заниматься всеми этими обходами и инспекциями? - подумал он. Разбирается же он со всеми остальными делами... Мне нужно быть там, в первых рядах, в гуще боя, а не здесь... протирать штаны вместе с такими же бездельниками.
- Что же ты на самом деле видел, солдат?
- Не могу знать, ваш-бродь!
- А голова тебе на что?
- Не могу знать, ваш-бродь!!!
- Надо отвечать: шлем носить, ваше благородие, - тихо усмехнулся себе в бороду сержант. - Хотя, ты же и в этом не преуспеваешь...
Дварф зловеще усмехнулся, разминая кулаки.
- Значит, кто-то у вас под носом похищает форменный плащ, и пробирается к замку, а вы и в ус не дуете? Ха! Хороши, стражнички ещё называются!
- Но, мастер... вражескому шпиону было бы бессмысленно пытаться сойти за одного из нас. Я знаю всех своих солдат в лицо...
- А вот этого? - Келгар ткнул пальцем в сторону одного из бойцов, наблюдавшего за внутренним двором с крыши. - В темноте, издалека, да ещё со спины? Врёшь. Тут целая армия прокрасться сможет, и вы с вашими жалкими факелами ничего не сможете сделать!
Шу мрачно склонил голову. Он всё ещё не верил, что в россказнях солдата было хотя бы зерно правды... но не он здесь командовал. Его жизнь была сейчас, как ни жаль, целиком и полностью во власти этого бешеного дварфа. Он будет не первым, кто падёт жертвой самодурства тиранов... Тихо выдохнув, он собрался с духом, чтобы достойно исполнить навязанную ему роль.
- Я был неправ, мастер. Из-за меня врагу удалось проникнуть за нашу оборону. Вина целиком на мне, и я должен понести наказание.
- Ха-ха-ха! - дварф только хлопнул его... по спине, не обращая внимания на всю серьёзность момента. - Понесёшь, когда проставишься этому бравому солдату после дежурства. Сегодня таверна открыта всю ночь! И чтоб до утра не смели оттуда и носа высунуть!
Старый сержант только головой покачал в недоумении. Так это был не повод для озверевшего командира внезапно расправиться со своим подчинённым? Он до сих пор не понимал этих людей с Запада. Когда Идущая по Пути Меча пригласила его следовать за ней, в эту цитадель, она предупреждала, конечно, чтобы он не лез со своим уставом в чужой монастырь. Но они всё равно превзошли все его ожидания. Пытаться понять их намерения было всё равно, что искать чёрного хомячка в корзине со змеями.
- Тогда, прикажете трубить тревогу, мастер?
Келгар представил, как вся огромная армия Серых плащей ручьями стекается к нему, хлопая глазами спросонья. В таком беспорядке ему никогда не удастся не то, что приблизиться вплотную к врагу - просто заставить всю эту толпу организованно ловить его и то будет достижением, вне зависимости от успеха всей операции.
- Зачем же? Не будем давать ему знать, что он обнаружен. Известите все отряды, но по-тихому. Пусть остаются на своих местах и в оба глаза высматривают любое подозрительное движение.
Шагнув к краю крыши, Келгар с огнём в глазах ударил по магической руне у себя на поясе, отозвавшейся довольным утробным урчанием.
- Я сам займусь этим зарвавшимся шпионом!
* * *
Нишка незаметной тенью скользнула по земле, издав не больше шума, чем порыв ветерка, разметающий сухие листья. Вот она прильнула спиной к скрученному, выгнутому как варварский трон стволу огромного бука - и слилась с ним, полностью исчезая из виду. Навострёнными ушками она слышала, как под обгоревшей корой, почерневшей в разрушившем старую Крепость пожаре, щёлкают и грызутся жучки, как подрагивают и скрипят под ударами ветра голые ветви, только недавно покрывшиеся новыми почками... В остальном же в тёмном ночном саду царила дивная тишина, в которой всё живое затаилось в ожидании утра.
Высунув носик из-за ствола, чтобы бежать дальше, она упёрлась взглядом в разбросанные по земле перья. Разум вскричал об опасности ещё до того, как она успела что-либо осознать, до того, как заметила невдалеке распростёртое маленькое тельце с неестественно вывернутой длинной шеей. До того, как увидела дальше по земле целую лужу крови, в которой тонули ещё две мёртвые утки... подёргивающие лапками в воздухе, словно всё ещё наслаждающиеся купанием, в ужасном подражании тем живым, весёлым птицам, за которыми она так недавно наблюдала...
... а за ними - безмятежно мурлыкающую что-то Элани с окровавленным серпом в руках, командным свистом подзывающую к себе очередную уточку, чтобы спокойным, уверенным движением свернуть ей шейку.