Высокий ополченец собирался ещё что-то добавить, как вдруг с кухонь донёсся задыхающийся женский крик... и стих так же быстро, как и начался.
Филин был первым, кто отбросил прочь поднесённую уже ко рту ложку и вскочил, бросаясь к оставленному у двери мечу.
- Эта нежить же сейчас все наши запасы испортит! - заорал он, запинаясь о лавку и чуть не падая, но не останавливаясь. - К оружию!
- К оружию! - как один. подхватили все солдаты, бросаясь к стойке. Все сомнения и разногласия были в один момент отброшены, когда они всей толпой вломились на кухни, гремя тяжёлыми сапогами и ощетинившись мечами во все стороны.
Кухарку они нашли в кладовой. Она безнадёжно рыдала, опав на колени и глядя на растекающееся по стенам и полу огромное красное пятно.
- О, всемогущий Хоар... Меня же за такое... Никто ведь не поверит... За что же мне такое несчастье... - причитала она снова и снова одно и тоже, не обращая на них внимания. Кто-то, первым поспевшим на место, в недоумении, поднял с пола глиняный осколок - один из множества валяющихся тут же, щедро перемазанных в тёмно-алом.
- Господское вино... должно быть, всё, что нашли в старом погребе... - объявил он, обводя всех глазами.
Спустя пару биений сердца, все они ошеломлённо рассмеялись, хватаясь за животы и сгибаясь пополам. Филин разочарованно махнул рукой, нервно хихикая.
- И ради этого я пожертвовал своим спокойным обедом? Надеюсь, тут хотя бы осталась парочка не до конца разлившихся кувшинов...
- Погодите-ка, - обнимавший перепуганную женщину за плечи, безудержно хохотавший Ленни вдруг остановился и через силу унял себя. - Если это не нечисть, пробравшаяся в замок, кто же сотворил такое? Кому могло понадобиться...
Нишка преспокойно подождала, пока последний солдат не выбежит из ярко освещённой столовой залы, и бесшумной тенью проскочила через неё. Дальше, ближе к парадному входу, трону для торжественных приёмов, и к лестницам, ведущим к роскошным комнатам для высоких гостей... Живя в этой крепости, она не могла просто каждый день залезать в главную сокровищницу - не говоря об опасности, это было просто скучно! И в конце концов, её непременно бы вычислили. А возможности сбежать и обмануть своих преследователей у неё больше не было.
Вот так. Просто не было.
С другой стороны, приезжие гости - у них всегда есть, чем интересным поживиться! Каждый день они сменяют друг друга, и даже не заметят пропажи пары вещей, пока уже не отъедут от Крепости далеко-далеко...
Голова её уже отбросила прочь короткое столкновение с отрядом ополченцев, но внутри воровка просто горела от того, как удачно всё до сих пор складывается. Тимора улыбается мне сегодня, подумала она с затаённой радостью, сжимая в кулаке свою счастливую монетку. Надо непременно бросить ей на алтарь золотую монету сегодня. Нет, даже две!... может, всё-таки одной хватит?
Учитывая, что она сама и установила в Крепости маленький ритуальный камень, и регулярно выгребала из-под него все брошенный в щёлку монеты - с полным правом верховной жрицы! - в общем, спор этот имел под собой совсем мало смысла...
Она высунула длинный носик в огромное, величественного вида фойе, и задёргала носом, втягивая запах поджидающей там опасности. Лизнув воздух, она улыбнулась чему-то и, не скрипнув ни одной половицей, перескочила через порог. В тот же миг позади неё от стены отделилась человеческая фигура, закутанная в тёмный плащ до полу.
Штатный разведчик на мысках сапог отступил обратно в обеденную залу, неодобрительно поглядывая в сторону кухонь, откуда всё ещё доносился расслабленный смех ополченцев. Молодёжь... Они бы не заметили даже, если бы огр протопал прямо у них над ухом, постоянно спотыкаясь и обрушивая по дороге столы и лавки. Неудивительно, что этот новый капитан привлёк к охране донжона всех действительно опытных солдат, которых ему передал сер Нивалль. Но теперь эта девчонка никуда от них не ускользнёт...
Шагнув на площадку винтовой лестницы, ведущей в западную башню, он знаком привлёк внимание дежурившего уровнем выше своего товарища.
- Воровка идёт к гостевым апартаментам, - шепнул он почти беззвучно, зная, что длинные эльфийские уши всё отлично расслышат. - Я за ней.
- Я соберу группу, - кивнул сверху тот, растворяясь в ночных сумерках.
* * *
Похоже, они начали воспринимать меня всерьёз, - раздражённо подумала девушка, глядя из-за угла на троих наёмников у входа в комнаты проезжих торгашей. Среди путешествующих по дорогам берега Мечей караванщиков уже распространился слух, что в Крепости-на-Перекрёстке ваши деньги никогда не будут спать спокойно, и охрана замка ничуть не помогает защититься от этого. Торговцы предпочитали вообще не останавливаться здесь на ночь, а те, кого жуткая непогода или стаи чудищ всё же загоняли внутрь, ни на минуту не отпускали от своих комнат зверствующую личную охрану.