Тут же донёсся звук ещё одного разрыва, чуть в стороне, и ополченцам показалось, что они слышат испуганные и отчаянные крики своих товарищей. Переглянувшись, они поморщились и покрепче перехватили древки своих алебард и копий. Всей толпой, прячась за светом ярких факелов, почти ничего из-за них не различая, и наклонив вперёд острые концы пик, они стали медленно подступать к двери, ведущей в чердачные помещения.
Тут отворилось маленькое слуховое окно, и сквозь него ужом выскочила тонкая тёмная фигурка, сразу же обернувшаяся и швырнувшая в покинутую ей комнату хрупкий флакон. Комната, в которую уже вбегали первые преследователи, мгновенно наполнилась удушливым газом. Те солдаты, кто не успел вовремя зажать нос и сдержать кашель, беспомощно повалились на пол, мешая другим пройти.
Не теряя времени даром, фигурка метнулась к лестнице, ведущей ещё выше, на самый верх центральной башни. Обнаружив такую наглость, ополченцы ринулись ей наперерез, крича и выкликая воинственные кличи. Вся их спесь, однако, разом куда-то испарилась, когда из-под ног бегущей фигуры к ним покатились множество подпрыгивающих стальных шариков. Рухнув на землю, они залегли, закрыв головы руками.
Прошло немало времени, прежде чем первый из них приоткрыл глаза и сообразил, что ничто не собирается взрываться. Один из шариков лежал прямо у него перед носом, и солдат испуганно отшатнулся, прежде чем убедиться, что это - всего лишь кусочек металла.
А Нишка тем временем с разбегу запрыгнула сразу на вторую скобу, и пяткой заехала в лоб почти догнавшему её ополченцу. Следующий из преследователей, прибежавших от чердачной двери, попытался ухватить её за лодыжку, но его руки тут же соскочили, щедро измазанные в тёмном масле - а девушка, быстро перебирая руками и ногами, как белка, взлетела уже на середину подъёма.
Оказавшись на коньке крыши, она увидела с другой её стороны непрерывную цепочку факелов, окруживших и уже поджидающих её - но притормозила лишь на столько времени, сколько нужно было, чтобы вылить на скобы лестницы флягу доброго лампового масла.
Ей было уже плевать. Раскинув руки в стороны, она пробежалась по коньку до его края, с которого открывался дивный вид на всю крепость и раскинувшиеся вокруг поля, затенённые в призрачном лунном свете. По дороге она много раз останавливалась, наклонялась и, совершенно не скрываясь, минировала подход к своему временному убежищу всеми оставшимися у неё алхимическими веществами. Пусть эти олухи попробуют отличить настоящие ловушки от безвредных фальшивок. Пусть они поползают, пытаясь на узком коньке обойти или перепрыгнуть опасные места! Пусть...
Сжавшись в комочек на самом краю крыши, она обхватила себя руками, пытаясь успокоить метущееся сердце. Так тщательно и глубоко она ещё никогда себя в угол не загоняла. Девушка чувствовала такое отчаяние, что хотелось просто разрыдаться, прямо здесь, под прицелом обступивших её со всех сторон солдат. Но она заставила себя замолчать, заставила размякшее тело слушаться и выживать. У неё был план. И пусть шанс, что он завершится успешно - всего один из легиона, она должна была попробовать. Ещё никогда её сердце не желало ничего так страстно.
Честно сказать, она надеялась, что разведённый ею шум уже привлечёт сюда её гостя, но на всякий случай был у неё и запасной план. Пошарив в карманах за пазухой, воровка извлекла крепко свёрнутый зачарованный свиток, который когда-то, давным-давно, подобрала в одном из посещённых ею особняков. Стараясь больше ни о чём не думать, она встала на корточки, развернув пожелтевший пергамент и принялась повторять загадочные строчки, тщательно выведенные витиеватым почерком.
Выбежавший на крышу сержант, задрав голову, наблюдал за ней, застывшей в одной позе. Собрав вокруг себя людей и раздав им команды, он сложил руки рупором и гаркнул, явно довольный своим зычным голосом и главенствующим положением:
- Брось сопротивляться, девочка! Всё кончено, - он обвёл рукой выстроившихся подле него лучников, уже натянувших тетиву. - Слезай оттуда, и сможешь облегчить свою участь!
Нишка оглянулась на него, иронично приподняв бровь - хоть в темноте этот жест и пропал даром. Когда она поднялась, звонкий девичий голос разнёсся по окрестностям замка, словно повторяемый тысячью великанских глоток:
- Эй, Пиппи!!! Где же ты? Я тебя так жду! Выходи поиграть! А то все увидят, как страшный могучий вампир бежал от маленькой девчонки, поджав хвост, как последний трус!
Оглушённый сержант, зажав уши, что-то кричал, но ни он сам, ни кто-либо вокруг его не слышал. Схватив за руку стоящего рядом солдата, он рукой показал ему в сторону приплясывающей на коньке крыши девчонки, твердя что-то.