Вернулся в отряд измученный, обессилевший. Дорогой — а концы были не из коротких — натер ногу и теперь прихрамывал уже вполне естественно.
— Молодец, тезка! — всматриваясь в загорелое, погрубевшее лицо парня, хвалил его Перминов.
— Везет же парню, — говорили между собой партизаны. — Прямо в пасть к зверю ходит. И ничего.
Но не так-то легко и безопасно жилось Пете. Часто бывал он неосторожен и горяч и тогда дорого платил за свои ошибки. Эх, если бы и сейчас кто-нибудь помог удержаться от необдуманного решения! Знал Петр, опасно появляться ему в родном селе. Там ведь известно, что Петр ушел к партизанам. Но не выдержала душа, не смог он оставаться в неведении о судьбе Васи Прокопенко.
День просидел на хуторе за Тетеревом. А как стемнело, пробрался в село. Грустные вести ждали его там. С трудом сумел он выследить, когда вышла во двор Галя — младшая сестренка Васи Прокопенко. Она и рассказала Петьке, как пришли за братом, как перерыли все в доме. Ничего не нашли, а Васю все-таки увели. Говорят, в Иванков отправили. В фашистскую полицию.
Злобой закипело сердце Петра. Захотелось ему тут же отомстить за страдания друга. Для начала хотя бы приклеить листовку на дверях полицая, что навел фашистов на след ребят. Все сделал Петр чисто, да не рассчитал: когда побежал от крыльца, нарвался на патруль. И молил, и просил, уверял, что мамка больная в хате лежит, за лекарством к тетке бегал, — ничего не помогло. Отвели его к старосте. У того как раз гостили немцы из районного городка Иванков. Начались расспросы: кто да что? Зачем по ночам шляется? Выяснилось, что парня зовут Петром Зайченко.
— Зайченко? — строго переспросил немец. — Партизанский командир Петр Зайченко кем тебе приходится?
Ничего не добившись, решили задержать Петю до утра. Его закрыли в тот самый сарай, в котором он когда-то проводил «молочную операцию». Всю ночь разгребал он пальцами твердую, слежавшуюся землю под стеной сарая. К утру еле протиснулся в узкий лаз. И вовремя. Он уже слышал, как загремел засов и полицай крикнул в темноту сарая:
— Эй ты, пацан, выходи! Немцы тебе будут допрос делать. Где ты там запропал? Чуешь?
Петя не стал дожидаться, пока полицай выяснит, где он запропал. Огородами побежал к лесу.
Но пропажу быстро обнаружили. Началась погоня. Полицаи шли за ним по пятам, и ему ничего не оставалось, как повернуть к реке. Теперь он выиграл у врага несколько минут. Но река! Как переплыть Тетерев? Вот если б была лодка! И тут он вспомнил, что ребята как-то перевозили оружие с хутора на лодке. Надо поискать. А вдруг она сохранилась. Тогда — спасение. Здесь, на Тетереве, могли рыбачить его друзья-мальчишки. Петру даже показалось, что какая-то фигура мелькнула в камышах. Неужели он ошибся? Он метался по берегу реки, а лодки нигде не было. Еле живой, добежал он до низкорослого кустарника и, обессиленный, упал на землю. Все. Сейчас схватят. А у него даже оружия нет. Защищаться нечем. Вот кто-то подошел, шурша песком, коснулся его плеча:
— Друже…
Что это? Петр приподнял голову, открыл глаза. Рядом стоял парень в короткой кацавейке. Лица его Петр второпях не разглядел.
— Друже, тут лодка, в зарослях. Бежим. Скорее.
Петр вскочил как ужаленный. Бегом к лодке. Сталкивая ее в воду, они встретились лицом к лицу.
— Микола? Ты?
— Я! Прыгай!
Петр сам сел на весла. Ладоней не жалел. Зато и не заметил, как пересек широкий Тетерев. Прощаясь, обнял Колю Даниленко:
— Спасибо, друг, выручил. Теперь обожди на этом берегу дотемна. А то сцапают.
— Знаю. Не впервой, — степенно ответил Коля.
На том они и расстались. Петр надеялся, что и на этот раз Коле не изменит хитрость и сообразительность.
НА СБОРНЫЙ ПУНКТ НЕ ЯВИЛСЯ
Не единожды в тот вечер вспоминал Петр добрым словом Колю Даниленко. Не подоспей он с лодкой, не быть бы Петру в живых. А если бы и случилось чудо и он каким-то путем ускользнул от нагонявших его карателей, то, проплутав в лесу, отряда он мог бы и не застать на месте. А теперь прибыл он в самое время. Лагерь снимался со стоянки. По едва уловимым признакам Петр догадался, что марш предстоит немалый. Командиры сновали с картами, уточняли маршруты. Бойцы получали по добавочной порции боеприпасов. Петр, слоняясь от одной группы к другой, неожиданно столкнулся со своим дружком Володей из Леоновки. Познакомились они как-то в туристском походе и с тех пор, встречаясь иногда, относились друг к другу, как хорошие приятели.