— Ты помнишь Миколу Даниленко? — спросил Петр. Спросил просто так, чтобы прервать затянувшееся молчание, и вовсе не надеясь на то, что Володя ответит на его вопрос утвердительно.
— Это какого ж Миколу? — переспросил Володя. — Рыболова, что ль? Который дневал и ночевал на Тетереве?
Петр улыбнулся. Ну да, рыболова. Как же он упустил эту столь разительную примету? А Володя вот не забыл об этой Колиной страсти. Хотя и не друг ему и живет за тридевять земель.
— Встречались с ним на Тетереве, — как бы поясняя, откуда он знает про Даниленково увлечение, сказал Володя.
— А-а! — протянул Петр, все еще поглощенный своими мыслями.
Да, Володя прав. Днями и ночами пропадал Коля на реке. Соорудил плот и отправился на нем в путешествие по тетеревским лиманам. И особой страстью его была рыбалка. Он почему-то любил ходить на реку один, и Петр Зайченко с Василием Кириленко, появляясь ранним утром на берегу, частенько заставали там Колю с полной связкой добротных окуней. Сняв поставленные на ночь переметы, Петр с Васей уже отправлялись в деревню, а Коля все сидел с удочкой, слегка склонившись к воде, и зорко наблюдал за подпрыгивавшим на легкой волне поплавком. Домой он не спешил. Мачеха не бывала с ним ласкова.
Вспомнив теперь об этом, Петр со щемящей тоской ощутил, как часто бывал он по-мальчишески невнимателен и несправедлив к Коле. Сколько раз в эти тяжелые два года фашистской оккупации хлопец выручал Петра из беды! А он второпях даже не всегда и благодарил его, словно жалел доброго слова. Конечно, тогда было не до нежностей. Но как-то странно получается в жизни: пока друг с тобой рядом, ты как что-то само собой разумеющееся принимаешь его услуги, бываешь даже грубоватым с ним за его назойливую заботливость. И только когда его не станет, по-настоящему оцениваешь, какой же это был незаменимый товарищ и насколько невосполнима потеря, понесенная в связи с его гибелью. И только тогда находятся нежные, добрые слова. Но тот, кому они предназначены, уже не узнает о них. И от этого горько и больно на душе. Как будто упустил, забыл сделать что-то очень важное, решающее, и теперь это ни восполнить, ни поправить нельзя. Такого бессилия перед обстоятельствами жизни Петр не ощущал даже в самом жестоком бою.
От этих тяжких дум оторвал его Володя, которому наскучило ехать молчком.
— Ты куда идешь-то? — спросил он.
— К Тетереву, — машинально ответил Петр. — Хочу взглянуть на те места, где мы с ребятами тайком от фашистов через реку переправлялись.
— Ну, тогда до встречи, — распрощался Володя. — Я левее возьму. — И он стеганул прутом по крупу лошади.
Под ногами давно уже шуршал желтый, промытый текучей водой песок, а Петр все шел и шел, в такт своим мыслям то ускоряя, то замедляя шаг. О том, как схватили Колю Даниленко, рассказала ему сегодня утром мать. И хотя до этого были у него не менее горькие потери, хотя погибли в фашистских тюрьмах его лучшие друзья — Вася Кириленко и Вася Прокопенко, эта новая утрата больно ранила его сердце. Может быть, потому, что он узнал о ней уже после освобождения родного села, когда казалось, что лишения, связанные с фашистской оккупацией, уже позади, и когда он утвердился в мысли, что кто-то из его друзей все-таки уцелел. А оказалось, что враг не пощадил никого. Правда, не раз слышал он от партизан, что где-то действует его мимолетная знакомая радистка Нина, где-то все время стучал в эфире Дятел, но где она, попробуй разыщи. С того дня как отправил ее Петр со связным, встретиться им не довелось. В отряде он бывал редко. Все больше по селам в разведку ходил. А вскоре и вовсе в другой отряд попал.
Петр остановился у самой воды, позволив легкой волне лизнуть побуревший в походах ботинок. Да, вот оно, то место, где, измученного, обессиленного, усадил его Коля в лодчонку и увез через Тетерев из-под самого носа полицаев.
И еще был день, когда гитлеровцы обложили их хату, в которой оставалась одна мать. Тогда именно Коля Даниленко, встретив Петра на берегу Тетерева, предупредил.
— Домой не ходи.
— А что там? — с тревогой спросил Петр.
— С утра каратели нагрянули. Обыск идет.
Петр резко отстранил с дороги Николая:
— Пусти!
— Они тебя ищут.
— Все равно пусти. У меня граната есть. Как шугану — всех разметет.
— Что ты! — остановил его Даниленко. — Их там пропасть. Я с чердака наблюдал: дом со всех сторон обложили. И не подойдешь.
— Мамку забрать могут! — взмолился Петр. — Пусти. Не прощу себе, если мать не выручу.
Они стояли лицом к лицу, возбужденные, с горящими глазами, и Николай все так же решительно преграждал путь Петру.