Проснулась она в родной хате среди ночи от боли в ступне и, вспомнив, что там, у Ивана, в усердии своем долбанула лопатой по ноге, счастливо рассмеялась.
Семь раз побывала Верка в той сухой, выжженной зноем степи, где Иван и его друзья-солдаты готовились встретить врага. По-прежнему на дальнем западном горизонте поднимались дымы, рдели в ночной темени злые зарева, но враг мешкал, не появлялся пока — то ли крепко били его на переднем рубеже, то ли копил он исподволь силы для нового рывка вперед.
А здесь, где был Иван, солдаты все еще рыли землю. Тяжело работали — до кровавых мозолей, до последнего пота, белой соляной коркой оседавшего на худых солдатских хребтах. Сравнить бы солдата с пахарем, да не сравнивается: пахарь за плугом идет, а плуг лошадь тащит, борозда как легкая царапина на груди земли-матушки. Солдат вгрызается в родимую кротовым норовом — в нутро самое, кромсает ее и так и этак, полосует глубокими ранами. В мелкую борозду легкие зерна ложатся — для жизни, для новых всходов. В глубокие траншеи бросает война тела человеческие, и если прорастут они, то не колосом хлебным, а травой и бурьяном.
И Верка тоже рыла землю. Теперь уже трудно было понять, только ли одному Ивану она помогает или всему полку солдатскому: все перемешалось в общей работе. Но она старалась держаться рядом с Иваном, куда он, туда и она, что он делает, то и она. А однажды подвернулся случай услужить ему так, как ей давно хотелось. Полевые кухни, по неведомой Верке причине, в полк не приезжали, солдаты пробавлялись в основном сухарями, а тут как-то раз прикатил на грузовике старшина — усатый мужик с лиловым носом, забинтованной головой и диким трубным голосом стал скликать бойцов. Они сбежались. Стоя в кузове, он совал в протянутые руки куски сала, пригоршнями сыпал в котелки пшено. Иван тоже получил свою долю. Из былинок и веточек спроворила Верка костерок, сварила чудный кулеш, который и подсунула Ивану. Ничуть не удивляясь невесть откуда взявшемуся котелку с варевом, он черпанул ложкой, глотнул и, будто кот над сливками, сладко зажмурился. Впрочем, тут же позвал товарища, и Верка охнуть не успела, как котелок был уже пуст, а друзья задумчиво облизывали ложки.
Просыпаясь, Верка счастливо сияла глазами, но Надежда Евлампиевна, знавшая о странных дочкиных снах, испуганно качала головой:
— Ты посмотрись-ка, посмотрись в зеркало. Что от тебя осталось-то.
Верка таяла, как свеча восковая. В зеркале видела она спаленное лихорадкой лицо, до проступа костей обтянутое истончившейся кожей; не толще руки в запястье, в синих прожилках шею, выпиравшие над плоской грудью бугорки ключиц.
Теперь она бросалась в сон, как бросаются в омут, не ведая, выплывешь оттуда иль нет.
В третий раз она пошла к Мавре в сентябре, когда знак первоначальной осени уже лежал на полях и лесах. Березовая роща неподалечку светилась желтым кружевом подбитых утренними холодами листьев, медлительное и неяркое вставало над деревьями солнце, небо было чистое, блеклое, как стираный-перестиранный ситчик. К осени от Верки тень одна осталась. Брела она полем, едва волоча ноги, глухо покашливая. Мавра, открывшая дверь, так и ахнула.
— Ты что, девка, хвораешь?
— Да нет… Мне бы… — Верка бессильно опустилась на лавку. — Мне бы…
— Ну чего тебе еще?
— Мне бы еще травки, бабушка…
Мавра приблизилась к Верке, нагнулась, прильнула ухом к ее груди, долго слушала.
— Ой худо! — сказала наконец. — В нутре у тебя непорядок. В больницу надо. К дохтуру. Иначе загниешь, девка.
— Зачем в больницу? — Бескровные Веркины губы покривились в слабой улыбке. — Я и сама поправлюсь. Мне бы только с Иваном поговорить. Чтобы он, значит, видел и слышал меня…
Бабка села напротив. Пригорюнив руку к щеке, пристально и жалостливо смотрела на Верку:
— Любишь его?
Малиновые пятна на высоких Веркиных скулах запылали сильнее.
— Шудьба наша бабья! — прошамкала колдовка и задумалась, глядя в окно.
— Так как же, бабушка? — нетерпеливо спросила Верка.
— Да так, от доли своей не уйдешь, не спрячешься. Дам я тебе травки-муравки. На одну заварку. Боле никак нельзя… И все же ты мне обещай, девка, в больницу сходить.