Установилась и долго стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом снега под сапогами казаков и их грязными ругательствами, осквернявшими чистый воздух. Наскоро обыскав труп и не найдя на нем ничего ни интересного, ни ценного, ушли.
Ввечеру вновь взъярилась непогодь: подул от Ханки ветер, задымились сугробы, и помчалась кругами по тайге пурга — сильная голодная пантера. Наткнулась на Ивана, лежавшего на боку, и стала лизать его белым языком поземки…
…У райских ворот Журбу встретил апостол Петр, обличьем вылитый дед Сергей: та же кудлатая короткая борода, тот же венчик седых волос вокруг коричневой лысины, те же маленькие глазки, похожие на голубых рыбок, запутавшихся в сети морщин. Только одет был небесный сторож не в застиранную украинскую рубаху с вышитыми рукавами и воротом, а в белую рясу, подпоясанную вервием; на поясе позвякивали ключи. Речь апостола тоже походила на дедову: русская с вкраплением в нее украинских слов и выражений, впрочем, Петр употреблял и некоторые словечки из церковного обихода: как-никак лицо Божественное.
— Прибыл, значить? — молвил он, строго глядя на юношу из-под седых кустиков бровей. — Раб Божий Иван, сын Евдокимов, по прозвищу Журба, так?
— Так.
— Родился на Козьмодемьяна, сиречь, першого листопада 7411 року от сотворения мира или от Рождества Христова 1903-го. — Он не то сочувственно, не то осуждающе покачал головой. — Який же ты еще молоденький, хлопче! Жить бы да жить!
— Так уж получилось, диду, ничего не поделаешь!
— Мда… Но ведь ты, кажись, сам на себя руки наложил?
— Все равно меня убили бы, только сначала помучили.
— Мда… Всэ в руце Божьей… Ну ладно. Шо ж мэни с тобой делать, отрок?
— Да отпускай поскорее в свой рай, а то устроил допрос, как в колчаковской контрразведке!
— Рад бы пустить тебя в рай, да грехи твои не пускают.
— Неужели я так много грешил?
— Немало, отрок, немало. Вот, дывысь, — Петр стал загибать пальцы. — Крещеным был, а креста не носил. Бога нашего не славил, постов не соблюдал, первую заповедь — «Не убий!» — нарушал… Опять же самоубийство — грех большой…
— Ну, так отправляй меня в ад, и дело с концом!
— А в ад будет вроде как чересчур. — Петр задумался.
— Остальные-то девять заповедей ты не нарушал. К тому же родителей почитал, табак не курил, зелье не пил, не сквернословил, с ближним делился последним… Хиба ж мы не знаем, мы тут всэ бачим, всэ ведаем…
— Ну, если я ни в рай, ни в ад не гожусь, тогда отправляй меня обратно на землю. У меня там еще много дел.
— Господне це дило — даровать человеку жизню чи ни.
— Иди-ка ты к Богу!
— А ты иди к черту!
«К черту» — повторил Журба и очнулся. Вокруг стояла кромешная тьма, и он не враз понял, на том он свете или на этом. Пошевелился — вроде жив. Попытался встать — не смог. Что с ним случилось? Не помнил, не понимал…
И вдруг проблеск в памяти — граната! Ручная граната Ф-1, проще говоря, «лимонка». Он взорвал ее на себе, не желая сдаваться и мечтая прихватить с собой на тот свет двух-трех врагов. На том свете он побывал, но, кажется, один… Неужели все две тысячи осколков, которые, как говорят, образуются при разрыве гранаты, достались ему одному? Почему же он тогда жив?
Граната была английского производства и, возможно, делалась рабочими, состоящими в организации «Руки прочь от России!». Таких немало в странах Антанты. Эти парни «забывали» класть в гранаты взрывчатку или клали ее мало, а без нее «карманная артиллерия» становилась практически безвредной, воспламенялся лишь запал. Помощь английских рабочих была хотя и искренней, но наивной и даже сомнительной, ведь теми же гранатами пользовались и партизаны, захватывая их у интервентов. Как бы там ни было, но благодаря бракованной Ф-1 Иван остался жив, он был лишь легко ранен и контужен.
Впрочем, все это он узнает много позже, а пока, так ничего и не поняв, он предпринял еще одну попытку подняться на ноги. Это оказалось непросто: тело было чужим, отказывалось повиноваться, в голове не смолкал гул. Опираясь на ствол дубка, Журба кое-как поднял себя, но едва сделал первый шаг, как тут же со стоном рухнул в снег — адская боль в ногах. Идти он не сможет — значит хана! Значит, Господь передумал и вновь призвал его к себе? И словно в подтверждение этому Иван вновь провалился в небытие. Нет, он пока не умер. Только перешел из реального мира в другой, зыбкий и странный. Он как бы брел в тумане, но не сплошном, как молоко, когда не видно дальше вытянутой руки, а в накатывающемся волнами, когда перед тобою внезапно и непредсказуемо возникают какие-то фигуры, дома, деревья и так же внезапно исчезают, уступая место новым картинам…