Низкие своды складского коридора давненько не слыхали столь сладостных звуков. Чеканный строевой шаг сотрясал бамбуковую облицовку стен и дощатый настил пола, заставляя канцелярских муравьев робко тесниться по углам и поджимать усики. Сердце поручика Яблонского заливалось соловьем.
– Песню запе-вай! – не удержался он, впервые за долгие годы шагая во главе не инвалидной команды уборщиков, а настоящего воинского подразделения – комендантского взвода, откомандированного полковником Лернером для получения оружия.
– Муравей, муравей, пташечка! – истерически зазвенел тенор запевалы.
– Таракашечка жалобно ползет! – в тридцать глоток рявкнули басы.
Поручик украдкой смахнул влагу с ресниц. Хорошо! Безоблачное настроение, в котором пребывал Яблонский, несколько омрачалось лишь гневом полковника по поводу исчезновения Кати Горошиной. Однако поручик знал, что на ее поиски были брошены лучшие полицейские силы, и не очень волновался. Найдется, куда она денется?
– Шире шаг! – командный голос радостно вклинился в припев. Кованые сапоги загрохотали еще громче.
Далеко опережая строй, по коридорам катилось испуганное шуршание – мураши разбегались врассыпную, словно ошпаренные кипятком, оставляя на полу пахучие потеки и деловую переписку.
– Взво-од! Стой, ать-два!
Яблонский подошел к массивной двери складского помещения и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.
– Это еще что за кес ке се?! – поручик решительно ударил кулаком в широкие доски. – Эй, каптенармус! Отпирай! Так твою перерастак!
Ответа не последовало.
– Да что они там, сдохли все, что ли? – Яблонский попинал дверь ногами, чувствуя спиной выжидательные взгляды солдат. – Вот так у нас всегда, – сконфуженно проворчал он. – Война у порога, а в снабжении армии – бардак!
Взвод сочувственно перетаптывался. Настроение поручика было безнадежно испорчено. Такой патриотический порыв угасили, сволочи!
– Крысы тыловые! – крикнул он, наклонившись к замочной скважине. – Получу оружие – всех к стенке поставлю!
Что-то вдруг оскорбительно хлопнуло его по затылку. Яблонский отпрянул. В двери открылось небольшое окошко, сквозь которое на поручика любезно глядело неожиданно знакомое лицо.
– Слушаю вас, сэр, – сказало оно с едва заметным акцентом.
– Мистер Купер?! – ошарашенно пробормотал Яблонский, потирая затылок. – Что вы здесь делаете?!
– В данный момент обедаю, – ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. – Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.
– Мне нужен начальник склада… – неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. – У меня предписание полковника Лернера.
– О! Наш милый полковник! – заулыбался Джеймс. – Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.
Яблонский машинально подал ему бумаги.
– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?
– Ищут, – мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. – Одну ногу уже нашли…
– А давно ли вы заняли должность? – спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.
Джеймс поднял на него один глаз.
– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!
Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.
– К сожалению, ничем не могу помогать.
– То есть как это ничем?! – опешил поручик. – Я пришел за оружием!
– Это очень приятно с вашей стороны – навестить старого друга, – тепло улыбнулся Купер. – Передайте полковнику моего горячего привета! Но попросите его больше не присылать правительственные распоряжения на бланке торгово-закупочной артели!
– Как вы смеете?! – взбеленился Яблонский. – Полковник был на приеме у муравьиной царицы и получил разрешение на выдачу оружия!
– Да-да, – покивал Джеймс Купер. – Мне это известно. Я был у Ее Величества сразу после полковника. Весьма воздушное создание! А какая тонкая ценительница французских духов! Одним словом, мы пришли к выводу, что будущее муравьиной цивилизации отнюдь не в междоусобных конфликтах, а в широкой космической экспансии, для которой нам и пригодится оружие…
– Ах ты, торгаш вонючий! – заорал поручик, багровея. – Большевистский шпион! Да я тебя сейчас по закону военного времени… Взво-од! Слушай мою команду!
– А вот это зря, – поскучнел Джеймс Купер, дергая незаметную рукоятку под столом.
В то же мгновение все шесть дверей, выходящие в коридор, распахнулись, и из них, пружинно щелкая жвалами, высыпали дюжие муравьи-солдаты. Взвод поручика Яблонского был вынужден в беспорядке отступить.
– Не дури, Купер! – кричал Яблонский из дальнего конца коридора. – Война уже идет, и без оружия ее не остановить! Сам прибежишь, когда прижмет, гадюка семибатюшная! Буржуй недорезанный!
Джеймс Купер со вздохом закрыл окошечко.
– Ужасно нервная работа, – сказал он. – И зачем я согласился?
– Не жалеешь ты себя, Джеймс Рональдыч, – сокрушенно покачал головой расконвоированный красноармеец Петухов, взятый Купером в помощники. Он сидел в дальнем углу помещения на мешке с крупой и допивал из котелка мутный пайковый нектар. – Хуже нет – с офицерней лаяться! Невежливый народ. Помяни мое слово – опять с бумажками прибежит!
– А пускай прибегает, – безмятежно улыбнулся Джеймс, вновь заправляя салфетку за воротник. – Никакого оружия тут давно нет.