— Очень интересно, — проговорил он. — Я работаю с тобой уже почти два месяца. Сначала я думал, ты просто циничный мужик, высиживающий годы до пенсии…
— А теперь?
— Теперь я думаю, что ты циничный мужик, все еще стремящийся остановить звездных цыган.
— Конечно, стремящийся. Но тебе придется разграничить свои эмоции, иначе станешь очередным Беном Паульсоном и, вероятнее всего, пойдешь в обычную полицию в какой-нибудь отдаленный мирок, где нет преступников.
— Как ты заглушаешь страдания? — спросил он.
— У каждого свой способ. Как врач, занимающийся неизлечимыми болезнями, ведет нормальную жизнь вне больницы? Как-то приспосабливаешься… По моему убеждению, Бен Паульсон и полсотни других бенов паульсонов в той же мере стали жертвами, как и те, которых навестили звездные цыгане, потому что они так и не научились защищать свои чувства. — Я посмотрел на него. — А ты? Ты сможешь защитить себя?
— Да, — ответил он. — Я собираюсь арестовать их.
С уверенностью не припомню, но почти готов держать пари, что сказал именно эти слова 27 лет назад, до того как постарел и попутно утратил нечто важное.
* * *Первый шанс на прорыв представился три дня спустя, и исходил он из самого невероятного источника.
Компьютеры департамента были запрограммированы отслеживать и собирать данные и докладывать о любой активности, которая могла бы повлечь за собой появление звездных цыган. Рано или поздно информация доходила, но всегда постфактум, после того как сделки бывали заключены, кажущиеся невинными ценные сувениры забирались и звездные цыгане возвращались туда, откуда прибыли.
Но в этот раз сведения шли не из компьютерных сетей. Из маленькой новостной организации в колониальном мире Брансон III прошло субпространственное радиосообщение.
Я сидел за столом, просматривая послания из десятка миров на краю звездного скопления, когда Джейми Квамо подошла ко мне со странным выражением лица.
— Что случилось? — спросил я.
— Тут такое дело, думаю, тебе надо это услышать, — сказала она.
— Ладно, что там?
— На 173-м канале.
— Личное? — осведомился я.
— Вряд ли.
— Тогда врубай громкую, чтобы слышали все, — потребовал я. Она постучала по клавишам, и вдруг возник заполненный статическими помехами дрожащий образ женщины средних лет, изображение появилось над каждым столом в офисе. Маленькие вспышки света появлялись и исчезали, но это означало только то, что сигнал был очень слабым. Лицо не особенно запоминающееся — гладкая кожа, темные глаза, черные волосы, собранные в конус, модную прическу в большинстве продвинутых миров ближе к Ядру.
— Привет, — сказала дама, ее голос тоже был забит треском помех. — Надеюсь, что попала в нужное место. Меня зовут Омира Масполи, я работаю на станции «Сигнал Брансона» в местной новостной программе. — Изображение задергалось, мы терпеливо ждали стабилизации. — Наряду с другими обязанностями я возглавляю отдел расследования мошенничеств. Перед тем как перевестись в систему Брансона, я работала на Матусадоне II.
Это известие вызвало в офисе бурную реакцию. В департаменте о Матусадоне ходили легенды.
— Я была там, когда ударила приливная волна и явились звездные цыгане. Разруха от обоих бедствий была ошеломляющей. Планета восстановилась только от приливной волны. — Она выдержала эффектную паузу, потом снова заговорила: — Поэтому я и связалась с вами. Сегодня утром я получила следующий электронный запрос.
Она наклонилась к небольшому настольному экранчику и зачитала:
Дорогая Омира Масполи.
Моя дочь выпускается из Университета Дурастанти IV через 19 стандартных дней. У меня есть корабль, но он сломан. Я не механик и совершенно не представляю, что с ним случилось. Все мои сбережения ушли на образование дочери, и я просто не могу позволить себе купить новый корабль или починить старый, не могу оплатить даже перелет на космолайнере. Я вдова, и моя дочь — единственное, что у меня есть. Сложилась безвыходная ситуация: оставалось сидеть дома и пропустить самый важный день в жизни моей девочки, но вчера ко мне неожиданно явились некие люди. Они сказали, что слышали о механических поломках в моем корабле, а они как раз странствующие механики, путешествующие от мира к миру в поисках работы. Я объяснила, что у меня очень мало денег, а в косморемонтной фирме насчитали 32 тысячи кредитов за ремонт. Они же предложили починить корабль за 3000 долларов Марии-Терезы, а как вы знаете, это составляет меньше 10 тысяч кредитов. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, но я просто в отчаянии. Я сказала им, что дам ответ позже. Скажите, пожалуйста, есть ли у меня право куда-нибудь легально обратиться за помощью, если они плохо выполнят работу и сбегут в другой мир до того, как я буду готова вылететь в систему Дурастанти?