Журналистка подняла взгляд от текста.
— Если это звездные цыгане, я понимаю, на что они способны, и настаиваю, чтобы вы действовали немедленно. Если нет, извините, что зря потратила ваше время.
Изображение исчезло.
— Сейчас же наладь с ней контакт и выясни, как я могу связаться с той женщиной, автором письма, — распорядился я.
— Есть контакт, — тут же откликнулся Джебедайя. — Она внесла его в наш компьютер во время передачи.
Имя и код появились одновременно на всех наших экранах.
— Харриэт Микер, — провозгласила Джейми. Она проговорила короткий ряд команд компьютеру. — О'кей, Гейб, говори на передачу.
— Это сообщение для Харриэт Микер, — сказал я, глядя в передающий объектив. — Меня зовут Габриэль Мола, ваше официальное послание Омире Масполи было передано в наш департамент. Прикрепляю к видеописьму свой идентификационный код, который вы можете проверить в любом правительственном учреждении на Брансоне.
Каждое слово я произносил четко и внятно, потому что статические помехи, чем бы они ни были вызваны, обычно мешают в обе стороны.
— Люди, которые предложили починить ваш корабль, — продолжал я, — могут оказаться и теми, кем кажутся, и совершенно другими, нечестными субъектами. Мне необходимо задать вам один вопрос, и если ответ будет утвердительным, не заключайте никаких сделок, не подписывайте никаких договоров и немедленно свяжитесь со мной. Вопрос таков: было ли дополнительно указано, что в счет оплаты будет взята некая вещь, пусть самая обыкновенная, в дополнение к тем 3000 долларов Марии-Терезы, которые вы упомянули в письме к Омире Масполи?
— Это всё? — спросила Джейми.
— Всё.
— О'кей, отправлено. Я продублирую его через минуту и проведу через нашу станцию на Пинто. Пусть будет хоть какая-то возможность сорвать эту сделку.
— Отлично, — сказал я. — Держите канал открытым круглосуточно и дайте команду всем нашим в радиусе 50 световых лет от Брансона III контролировать этот канал, на случай если статика не позволит ей ответить напрямую сюда. — Я встал и обратился к Джебедайе: — У тебя двадцать минут на сборы, встретимся в космопорту.
— Ты собираешься ехать, не получив ответа? — удивилась Джейми.
— Если мы будем дожидаться, как ты думаешь, что мы обнаружим на месте? — спросил я.
— Ты прав, конечно, — сказала она с гримаской. — Если она ответит, что ей сказать?
— Попроси ее задержать их, пусть скажет, что ждет поступления денег. Она честный человек и не станет заключать соглашение, пока не удостоверится, что будет в состоянии до конца выполнить свою часть сделки.
— А если они еще снизят цену?
— Не снизят, — заверил я, направляясь к двери.
— Почему ты так уверен? — спросил Джебедайя, выходя вместе со мной.
— Такого прецедента не было, — ответил я. — Как ты думаешь, почему обманутых так много? Потому что перед предложением цыган невозможно устоять.
— Некоторые отказываются, — заметил он.
— Немногие, — парировал я. — И, как мы знаем, звездные цыгане не торгуются. Отказался — и они ушли, а тебе остается проводить остаток жизни, сожалея, что отпустил их.
Он проникся иронией ситуации.
— То есть, даже если ты отказываешься, они все равно остаются в выигрыше?
— Точно так.
— Думаешь, твое послание придет вовремя? — спросил Джебедайя, когда мы вышли из здания и прыгнули на бегущую дорожку.
— Возможно.
— А она послушает?
— Конечно, послушает, — заверил я. — Но, как она сказала, это величайший день в жизни ее дочери, а три тысячи долларов Марии-Терезы весьма и весьма умеренная цена…
— Значит, ты не думаешь, что она прогонит цыган? — настаивал он.
— А ты бы прогнал? — горько усмехнулся я.
* * *Брансон III оказался прекрасной небольшой планеткой с умеренным климатом, тремя пресными океанами, усеянными сотнями островов, и даже парочкой впечатляющих горных кряжей с заснеженными вершинами. Здесь не было местных разумных рас, но эволюция совершила ряд авантюрных вывертов, и изначально планету задействовали как мир сафари. Проект бесславно закончился вместе с дичью (это не заняло много времени), и здесь сразу организовались охраняемые парки для множества вымирающих видов необычных животных. В то же время здесь обнаружились алмазные трубки, и планету заполонили добывающие компании, за ними не заставили себя ждать разнообразные сопутствующие сети поддержки. Копи опустели меньше чем через столетие, но осталось множество городов и поселений; они жили своей обыденной жизнью, делая Брансон III одним из тысяч заурядных миров Республики, который платил почти все налоги, исполнял почти все законы и создавал минимум политических волн. Он казался столь же прекрасным местом для жизни, как любой другой, пока звездные цыгане не проложили через него свой роковой маршрут.