Казалось, звездные цыгане стали более дерзкими и бесцеремонными. Если не считать моего несчастного напарника, почерк их преступлений не изменился, но казалось, они предвидят каждую ловушку, которую мы для них расставляем. Раньше они пробавлялись на мелких заштатных и колониальных планетках, теперь же стали «работать» также в наиболее густонаселенных мирах. Ситуация всегда складывалась одинаково: дело, требующее выполнения, волшебное появление команды старательных умельцев, договор на невероятно низкую сумму — и в то же время невероятно высокая цена сделки.
Я уже настиг было парочку на Дедале IV и даже вызвал подкрепление, но они просто дождались моих людей, приняли облик двух первых прибывших и в суматохе скрылись. В торговом городе одной из планет внутренней границы миров Договора я даже чуть не подстрелил одного, но он нырнул в заброшенное строение, и больше я никогда его не видел, хотя исследовал там каждый дюйм.
Я направил полсотни поисковиков, чтобы найти их родной мир, но всё без толку. Никто не знал, как они выглядят на самом деле, когда не надевают чужую личину, а потому не было способа точно определить, нашли мы их или нет.
Работа по-настоящему угнетала и раздражала меня, я уже подумывал выйти на пенсию досрочно. Не мог больше выносить вида чужих страданий и ощущения собственной беспомощности. Если бы ежевечерний алкоголь или наркота помогали справиться с подобными сложностями, то я непременно подсел бы на эту дрянь, но я знал: проблема все равно останется.
Как-то вечером в конце лета я зашел на обед в привычный ресторанчик, а после решил прогуляться пешком, а не ехать на одной из движущихся экспресс-дорожек. Когда я наконец добрался до дома, уже стемнело, но на удивление свет у меня в окне горел. Я мог бы поклясться, что выключил электричество, когда уходил на работу.
Привычно сжимая импульсник в ладони, я осторожно подобрался к двери. Пробормотал код доступа, подождал, пока дверь раздвинется, шагнул внутрь и увидел перед собой Джебедайю Бёрка.
— Глазам не верю! — воскликнул я, убирая оружие. — Я уж похоронил тебя года три назад.
— Как ты, Гейб? — просто спросил он.
— Обалдел, — признал я, не делая попыток скрыть свою радость. — Что ты здесь делаешь?
Он оглядел остроугольную гостиную.
— Любуюсь картинами, — сообщил он. — И твоей библиотекой. Прошло много времени, с тех пор как я видел настоящую книгу.
— Черт побери, как ты сюда проник? У меня тут подключено чуть ли не произведение замочного искусства.
— Я многому научился у звездных цыган.
— Как ты от них сбежал? — спросил я.
— Об этом нам и надо поговорить, — ответил Джебедайя.
— Ты кое-что о них узнал, — взволновался я.
— Я узнал о них всё.
Я подошел к своему любимому креслу, велел ему парить на высоте пары дюймов над полом и уселся поудобнее.
— Расскажи, — попросил я.
— Для того и пришел.
— Начни со своего побега, — сказал я.
— Побега не было, — пожал плечами Джебедайя.
— Не понял.
— Сейчас поймешь. — Он поманил стул, подождал, пока тот прилетит из угла и сел рядом, всего в полуметре от меня. — Давай я начну с того, что они тебе никогда не лгали. И никогда не нарушали закон.
— Нет, — сказал я. — Бродяги просто разбивали сердца и крушили воспоминания.
Он кивнул:
— Да. Такое часто случалось. Но тут уж ничего не поделаешь.
— Еще как поделаешь, — парировал я. — Им не требуется грабить своих подопечных.
— Они никого не грабят, Гейб. Они никогда никого не заставляют подписывать соглашение, и они никогда не берут того, что не было им обещано.
— Да брось! — махнул я рукой. — Ты рассуждаешь, как цыган.
— Это неудивительно, — ответил он. Я снова потянулся к импульснику.
— Ты хочешь сказать, что присоединился к ним, — уточнил я.
— Убери пушку, Гейб, — произнес он ровно, без намека на страх в голосе. — Ты жаждешь крови или ответов на вопросы?
— Пока не решил.
— Я не буду говорить, пока ты не выберешь что-нибудь одно.
Джебедайя сложил руки на груди и терпеливо ждал. Он знал, что после трех десятков лет охоты на звездных цыган мне нужны ответы. Наконец я проворчал проклятье и вложил ствол в кобуру.