– Зажигалки, мундштуки, пепельницы, портсигары и прочие аксессуары для курильщиков, – вставил японец и поклонился так, что едва не коснулся лбом стола.
– Справа – господин Томас Уильям Тревес-третий из Великобритании.
– Сэр Тревес-третий, – поправил У-Фара англичанин.
– Насколько мне известно, сэр Тревес занимается живописью, – улыбнулся англичанину У-Фар.
– Прежде занимался. Но не снискав больших успехов на этом поприще, оставил его. Сейчас я иногда даю уроки изобразительного искусства учащимся Тэйнчестерского частного пансиона.
– Замечательно, – кивнул У-Фар. – Ну, а прямо передо мной сидит господин Анатолий Вершигоров из России. Господин Вершигоров живет в Москве и трудится в сфере услуг.
– Я слесарь, – объяснил Вершигоров. – Работаю в частной фирме «Муж на час».
– Вы занимаетесь оказанием интимных услуг? – с интересом посмотрел на Вершигорова англичанин.
– Нет, я краны ставлю и унитазы меняю, – обиделся Вершигоров. – Дамочкам, у которых мужья с этим сами справиться не могут.
– Простите, меня ввело в заблуждение название, – извинился сэр Тревес.
– Господин Вершигоров! – поднял руку У-Фар. – Сейчас я хотел бы перейти к вопросу, ради которого мы здесь собрались.
– Да-да, очень, очень интересно, – быстро закивал японец. – Я давно уже об этом думаю.
– И что? – посмотрел на японца сэр Тревес.
– Никаких идей, – застенчиво улыбнулся Курамото.
– А мне кажется, нас похитили инопланетяне, – сказал Вершигоров.
На самом деле он так не думал. Но хотел, чтобы на него тоже обратили внимание.
У-Фар сделал вид, что не услышал последнюю реплику.
– Прежде чем оказаться в этой комнате, все вы успели побывать в зале, где проводится аукцион, – продолжил малиновый. – Мы решили, что это позволит вам сразу, так сказать, с головой окунуться в атмосферу нашего предприятия. Но, признаюсь честно, – У-Фар бросил косой взгляд на Вершигорова, – не ожидал, что кто-то из вас примет участие в торгах, даже не ознакомившись с правилами аукциона.
– Да и так все ясно, – пожал плечами Вершигоров. – Ведущий кричал «Кто меньше?», вот я и выбрал самую маленькую цифру из тех, что предлагались.
– Для того, чтобы выиграть торги, нужно не просто обозначить самый маленький срок, но и поддержать свое предложение реальным, тщательно проработанным проектом, – объяснил У-Фар.
– Ну, если надо, я могу и проект предложить, – уверенно заявил Вершигоров.
– Для добычи никелевой руды на астероиде? – недоверчиво прищурился У-Фар.
– Ну да, – кивнул Вершигоров.
– Вы же понятия не имеете о том, как это делается!
– Ну и что?
У-Фар растерянно хлопнул ушами.
– Вы знаете, – медленно произнес он. – Я, кажется, начинаю что-то понимать… – он посмотрел на японца. – Вы согласны с тем, что сказал господин Вершигоров?
– Целиком и полностью, – привстав, вежливо поклонился Курамото сначала У-Фару, затем Вершигорову. – Когда я начинал свой бизнес, я понятия не имел о том, как устроены зажигалки. А сейчас моя продукция продается по всей Японии и, смею полагать, пользуется успехом. Уверяю вас, У-Фар-сан, можно добиться совершенно невероятных результатов, если взяться за дело с умом и желанием.
– А вы, сэр Тревес?
Англичанин гордо вскинул подбородок.
– Истинный британец для родины и королевы готов сделать невозможное.
– Та-ак…
У-Фар задумчиво постучал пальцами по крышке стола.
– Простите, сэр, – обратился к нему Томас Уильям Тревес-третий. – Вы хотите продать нам астероид?
– Нет-нет! – протестующе взмахнул рукой У-Фар. – Речь идет не об астероиде. Все намного – намного! – сложнее. На торги выставляется планета Земля.
– Наша Земля? – уточнил на всякий случай Вершигоров.
– Именно, – подтвердил У-Фар.
– Понятно, – сказал Вершигоров.
– И с чем же, позвольте спросить, это связано? – полюбопытствовал сэр Тревес.
– С тем, что команда разработчиков последней версии развития вашей планеты не справилась с поставленной задачей. Некоторое время назад они запросили две тысячи лет на воплощение в жизнь своего проекта, но, увы, потерпели фиаско.
– И теперь они выставляют Землю на продажу? – спросил Курамото.
– Не они, – отрицательно махнул рукой У-Фар. – Галактический аукцион. Задача нашей организации не сводится к получению прибыли, цель – наиболее рациональное и продуктивное использование ресурсов Галактики. Мы проводим торги, чтобы выявить наиболее удачные проекты развития тех или иных объектов. Это могут быть как отдельные небольшие космические тела (астероиды и кометы), так и целые звездные системы.
Планета Земля будет выставлена на продажу уже в третий раз. Кураторы проекта «Земля 1.0» сами отказались от него, когда развитие цивилизации на вашей планете пошло совершенно не в том направлении, которое было запланировано. Планету выставили на торги и передали победителям, предложившим проект «Земля 2.0». Под реализацию проекта «Земля 2.0» отводилось две тысячи лет. По истечении этого срока Земля должна была стать процветающей планетой, без войн и катастроф, где все люди живут в достатке и радости. В соответствии с планом «Земля 2.0» вы сейчас уже должны решить все проблемы экологии и здравоохранения, суметь обеспечить все население едой и доступным жильем. К началу третьего тысячелетия проекта «Земля 2.0» люди должны были создать подводные и летающие города, освоить Солнечную систему и выйти за ее пределы, а наука и культура достичь невиданного расцвета, – У-Фар тяжело вздохнул и опустил голову. – К сожалению, схемы и методы, отлично зарекомендовавшие себя на других планетах, на Земле почему-то дали сбой. Кураторы проекта «Земля 2.0» долгое время держали это в тайне от Галактического аукциона, пытаясь выправить ситуацию собственными силами. Чем все это закончилось, вам известно лучше меня. Нескончаемые войны, эпидемии, экологические катастрофы, следующие одна за другой, вместо развития науки – гонка вооружений, вместо культуры… сами знаете что. О той пародии на демократию, что вы создали, даже и говорить не хочется. Земля находится на грани гибели. Ситуация настолько нестабильна, что катастрофа может произойти в любой момент из-за сущей мелочи. Какой-нибудь техник повернет не тот кран – и все…