— Каждое твое слово, — перебил Фрейзер, — подтверждает мою правоту.
Он презрительно ухмыльнулся, как будто все, что происходило в колонии, его не касалось.
— Наверное, мы чего-то не учитываем, — произнес Сет. — Чем объяснить, что они допустили столько убийств? Ведь они должны были знать обо всем, во всяком случае, после прибытия Рассела. Но мне кажется, знали и раньше.
— Возможно, они плохо следили за нами, — предположил Бабл. — Полагались, наверное, на искусственных насекомых с телекамерами.
— Уверен, у них было что-то еще. — Сет повернулся к жене. — Обыщи Рассела, вдруг найдется что-нибудь интересное. Ярлычок на одежде, клеймо на часах или псевдочасах, клочок бумаги в кармане…
— Хорошо. — Мэри осторожно сняла с Рассела чистый, с иголочки пиджак.
— Дай взглянуть, — попросил Бабл, когда Мэри извлекла бумажник. — Удостоверение. Нед Рассел, проживает в куполе-колонии на Сириусе-3. Возраст 29 лет. Волосы каштановые. Глаза карие. Рост пять футов одиннадцать с половиной дюймов. Имеет право вождения кораблей классов «Б» и «В». — Он еще порылся в бумажнике. — Трехмерная фотография молодой женщины — по всей видимости, жены. Фотоснимки ребенка.
Все молчали.
— В общем, — нарушил тишину Бабл, — ничего ценного для нас. Никакой информации. — Он закатал левый рукав Рассела. — Часы «Омега» с автоматическим заводом. Хорошая вещь. — Он чуть выше задрал коричневую парусину. — Татуировка на внутренней стороне предплечья. Гм, странно, у меня — точно такая же и на том же месте… — Он провел по руке Рассела и прошептал:
— Персус-9. — Затем расстегнул собственный обшлаг и закатал рукав. Все увидели точно такие же буквы.
— И у меня на лодыжке, — сказал Сет.
«Странно, — подумал он, — я давно уже не вспоминал об этой наколке».
— Откуда она у вас? — спросил Бабл. — Я позабыл, где приобрел свою, очень уж давно это было. И не припоминаю, что она означает… Похоже на военную опознавательную метку. Возможно, это географическое название. Военный объект на Персусе-9.
Взгляд Сета скользнул по остальным поселенцам. Каждому было явно не по себе.
— Такие отметины есть у всех нас, — вымолвил Бабл, положив конец очень долгой паузе.
— Может, кто-нибудь припомнит, где и когда обзавелся своей наколкой? — осведомился Сет. — Или почему? Или каков ее смысл?
— В ту пору я был еще ребенком, — сказал Фрейзер.
— Ты никогда не был ребенком, — возразил Сет.
— Что-то я не пойму. — Мэри озадаченно посмотрела на мужа.
— Его нельзя вообразить ребенком, вот что я имел в виду.
— Но ты сказал по-другому.
— Да какая разница, как я сказал? — вспылил Сет. И тотчас взял себя в руки. — Итак, у нас есть еще одна общая черта — надпись на теле. Вероятно, такая же татуировка была и у погибших — Сьюзи и остальных. Что ж, налицо неприятный факт: у каждого из нас существует пробел в памяти. Иначе бы мы знали, откуда взялись эти татуировки и что они означают. Знали бы, что такое Персус-9, или, на худой конец, когда были сделаны татуировки. Боюсь, это подтверждает гипотезу о нашем безумии и преступных наклонностях. Видимо, отметины мы приобрели в Здании, находясь в заключении. Воспоминаний о том, что мы там были, у нас не сохранилось, значит, наколки сделаны там. — Он размышлял вслух, позабыв о том, что его слушают. — Как в Дахау. Мне думается, крайне необходимо понять их смысл. Это будет первым серьезным шагом к разгадке, кто мы такие и для чего предназначен наш поселок. Ну, кто подскажет, как узнать, что такое Персус-9?
— Можно запросить справочный блок «шутихи», — сказал Тагг.
— Можно, — кивнул Сет. — Попробуем. Но я предлагаю сначала потолковать с тенчем. И хочу при этом присутствовать. Возьмете меня с собой?
«Если меня бросят здесь, — промолвил он мысленно, — я буду убит. Как Белснор».
— Я позабочусь, чтобы тебя перенесли на «шутиху», — пообещал Бабл. — Но с единственным условием: сначала мы поговорим со справочным блоком корабля. Если от информотеки будет прок, незачем отправляться в такую…
— Прекрасно, — согласился Сет, зная, что корабельная информотека ничем помочь не сможет.
Под руководством Тагга поселенцы перенесли Сета на «шутиху» и устроились на ней сами.
Вновь оказавшись за консолью управления, Сет нажал кнопку СПРАВКИ.
— Дааа, сэррр, — проскрипел механизм.
— Что ты можешь сказать о надписи «Персус-9»?
Ровный гул. Затем — голос компьютера:
— Инфорррмации о Персусе-9 не имею.
— Будь он планетой, у тебя были бы сведения о нем?
— Дааа, если бы ими рррасполагало ррруковод-ство Межпланзапа.
— Спасибо. — Сет отключил СПРАВКИ. — У меня было предчувствие, что здесь мы ничего не узнаем. Есть и другое предчувствие: тенч скажет нам все.
«Возможно, он для того и существует, чтобы ответить на этот вопрос», — произнес он мысленно.
— Я поведу корабль, — вызвался Тагг. — Ты серьезно ранен. Ложись.
— Куда я лягу? Тут яблоку негде упасть.
Поселенцы потеснились, и Сет с наслаждением перебрался на пол.
Повинуясь Таггу, «шутиха» ринулась в небо.
«Пилот-убийца, — вяло отметил Сет. — А рядом — убийца-врач. И моя жена — преступница». — Он закрыл глаза.
«Шутиха» летела на поиски тенча.
— Это здесь, — подал голос Фрейзер, следивший за экраном. — Сажай корабль.
— Пожалуйста, — добродушно откликнулся Тагг.
Стоило ему чуть пошевельнуть шаром-штурвалом, как «шутиха» резко пошла на снижение.
— Как думаете, нас заметили? — нервно спросил Бабл. — В Здании?
— Не исключено, — сказал Тагг.
— Не возвращаться же с пустыми руками, — поспешил вмешаться Сет.
— Это уж точно, — кивнул Тагг. — Но об этом и речи не идет. — Управление «шутихой» давалось ему легко. Корабль вышел из пике на пологую кривую, мягко опустился на землю и застыл.
— Помогите мне выйти, — попросил Сет, вставая. В голове гудело, как будто через мозг пропускали ток частотой шестьдесят герц.
«Это от страха, — подумал он. — Нервная дрожь. Рана тут ни при чем».
Его осторожно вывели из корабля на иссушенную, покрытую жесткой коркой землю. Тянуло гарью. Мэри остановилась и отвернулась от ветра, чтобы высморкаться.
— Где река? — спросил озираясь Сет.
Река исчезла.
«Мы прилетели куда-то не туда, — подумал он.
— А может, тенч перебрался в другое место».
И тут он увидел тенча — до него было рукой подать. Существо ухитрилось почти полностью слиться с местностью.
«Как пустынная жаба, — отметил Сет, — которая зарывается в песок».
Бабл быстро писал на клочке бумаги. Закончив, протянул его Сету — на утверждение.
«Что такое «Персус-9»?
— Годится.
Бумажка прошлась по рукам, все кивком выразили согласие.
— Хорошо. — Сет постарался придать голосу твердость. — Положи перед тенчем.
Огромный шарообразный сгусток протоплазмы слегка заколыхался, словно ощутив присутствие людей. Потом, когда перед ним положили листок, задрожал.
«Как будто хочет уползти от нас», — подумал Сет.
Тенч раскачивался взад и вперед, всем своим видом выражая смятение. Кое-где он даже потек.
«Что-то неладно, — осознал Сет. — В тот раз такого не было».
— Назад! — Бабл схватил Сета за здоровую руку и потащил прочь.
— Боже мой! — воскликнула Мзри. — Он делится!
Она повернулась и бросилась бежать под прикрытие «шутихи».
— Она права. — Фрейзер тоже отступил.
— Похоже, он вознамерился… — начал Бабл, но тут тенч испустил протяжный стон. Тварь колыхалась, меняя окраску; по серой луже, окружавшей ее, разбегались волны. Затем на глазах у ошеломленных поселенцев тенч стал делиться: сначала на двое, затем на четыре части. Спустя мгновение разделилась каждая четвертушка.
— Похоже, он рожает, — выкрикнул Фрейзер, перекрывая замогильный стон, который с каждым мигом звучал все громче и пронзительней.