Чейт свои финансовые возможности явно переоценил: суммы, оставшейся на его кредитке спустя девять дней, не хватило бы даже на то, чтобы покинуть Каней.
Чейт неторопливо шел по освещенной праздничными огнями вечерней улице. Яркие краски зазывных витрин не радовали взора; разноцветное мелькание реклам и беззаботные толпы гуляющих вызывали глухое раздражение.
Внимание Чейта привлекло небольшое объявление, написанное от руки, что уже было необычным для Канея. Белый лист с надписью был вывешен за оконным стеклом рядом с дверью, на вывеске которой значилось: «Посредническая фирма «ННН». Объявление гласило: «Кино-компании «Золотой Квадрат» срочно требуется каскадер на один трюк». Ниже следовала сумма гонорара. Нулей в ней было так много, что Чейт трижды пересчитал их, прежде чем окончательно удостоверился, что не ошибся. Он решительно толкнул дверь и вместе со звоном подвешенного над ней колокольчика вошел в контору.
Помещение оказалось небольшое. Прямо у двери, чуть слева, стояли два кресла для посетителей и маленький журнальный столик с ворохом проспектов. Немного дальше, у противоположной стены, располагался огромный и очень старый двухтумбовый письменный стол, из-за которого навстречу Чейту поднялся невысокий молодой человек с длинными светлыми волосами, зачесанными за уши.
— Добрый вечер. Чем могу быть полезен?
— Я насчет объявления, — большим пальцем Чейт указал за плечо. — Вы там ничего с цифрами не напутали?
— Нет, — улыбнулся клерк. — Все верно. — Блондин достал из ящика стола тонкую пластиковую папку и вынул из нее несколько листов бумаги. — «Кинокомпания «Золотой Квадрат» приглашает каскадера на исполнение только одного трюка. Доставка исполнителя на место съемки, содержание и техническое оснащение трюка обеспечивается компанией. Репетиции и дубли не предусмотрены. Съемка в течение недели после подписания контракта. Оплата после съемок трюка». — Блондин поднял голову. — Как видите, все предельно доходчиво.
Чейт, изображая нерешительность и раздумье, почесал подбородок. В действительности же он принял решение уже в тот миг, когда звякнул дверной колокольчик.
— Где будет проходить съемка?
— На Тренине.
— Что я должен подписать?
Клерк положил перед Чейтом чистый бланк контракта.
— Заполните, пожалуйста, все графы. Внизу поставьте сегодняшнюю дату и распишитесь.
— Здесь написано, что компания не несет ответственности за здоровье и телесную целостность каскадера после выполнения трюка! — Воскликнул Чейт, прочитав текст контракта.
— А что же вы хотели? — удивился блондин. — Исполнение трюков всегда связано с определенным риском, и любая кинокомпания предпочитает заранее застраховать себя от судебных исков со стороны пострадавших каскадеров или их родственников.
— А что означает — «телесная целостность»?
— Ну, если во время исполнения трюка вы лишитесь руки или ноги, то не имеете права требовать компенсации.
— А если головы?
— Тогда ваш гонорар получит то физическое или юридическое лицо, которое вы упомянете в контракте.
— Это что ж такое! — возопил Чейт. — Я отдаю концы во славу киноискусства, а кто-то другой получает мои денежки!
— Очень сожалею, но контракт может быть подписан только на данных условиях.
По лицу клерка вовсе не было заметно, что он о чем-то сожалеет Он сделал движение, намереваясь снова собрать бумаги в папку. Чейт быстро прижал их ладонью к столу.
— Момент! Я не сказал, что ухожу.
Пассажирский звездолет первого класса, билет на который вручил Чейту клерк из конторы «ННН», не стал совершать посадку на Тренину из-за одного пассажира.
— Мы и без того сделали крюк, чтобы подбросить вас сюда, — заявил первый помощник капитана. — Я уже пятый год летаю этим рейсом и впервые вижу человека, изъявившего желание высадиться на Тренине.
Чейта «упаковали» в индивидуальную автоматическую посадочную капсулу и, сориентировав ее по сигналу тренинского маяка, отстрелили в космос. В капсуле было невероятно тесно, но, по счастью, полет занял всего полчаса.
После того, как прозвучал сигнал «Посадка окончена. Можно покинуть капсулу», боковая стенка отъехала в сторону, и Чейт ступил на землю Тренины. Он стоял в центре огромного бетонного поля, на котором не было ничего, кроме него самого, доставившей его капсулы и небольшого строения кубической формы, до которого было не меньше километра. Чейт закинул сумку с вещами за спину и зашагал по направлению к зданию.
Солнце палило нещадно. Уже через несколько минут Чейт взмок. Голова начала гудеть; казалось, что мозг превратился в яичный желток. Раскаленный бетон прожигал тонкие подошвы ботинок. Зависшее над ним колышащееся марево делало очертания здания смазанными, как будто оплывающими от жары. Воздух, неподвижный и густой, как кисель, обжигал легкие, и Чейт осторожно втягивал его сквозь стиснутые зубы.
Наконец, едва держась на ногах, Чейт дотащился до здания, на фасаде которого красовалась надпись: «Космопорт Тренины. Галактическая Лига».
Внутри помещения было не менее жарко. За маленьким конторским столиком сидел мужчина лет сорока пяти с очень светлыми, выгоревшими волосами. Положив ноги на стол, он читал газету. Из одежды на нем были только голубые трусы, но на спинке стула висел синий форменный китель, а на шкафу, задвинутом в угол, пылилась фуражка таможенной службы.
— Вы Чейт? — довольно бодро спросил таможенник.
— Да, — Чейт бросил сумку на пол и упал на стул.
— Тогда — с прибытием. — Таможенник открыл холодильник и поставил перед Чейтом мгновенно запотевшую банку пива.
Чейт открыл банку и с наслаждением втянул в себя ледяную жидкость. От внезапного холода в желудке у него на мгновение перехватило дыхание.
Чейт через голову содрал прилипшую к телу рубашку.
— Похоже, гости у вас бывают нечасто?
— Какому же нормальному человеку придет в голову по собственной воле забраться в это адово пекло? Разве что чокнутому биологу — им страх как нравятся тренинские болота, кишащие всякой мерзостью. Да вот сейчас еще киношники приехали. За те деньги, что они получают, можно и в болоте посидеть, и на солнце пожариться, точно?.. А вы кто — киношник или ученый?
— Каскадер, — гордо заявил Чейт.
Таможенник с интересом глянул на гостя.
— И что же вы будете делать?
— Наверное, плавать в болоте.
Снаружи послышался шум двигателя.
— Это за вами, — сказал таможенник, глянув в окно.
Чейт быстро допил пиво и бросил банку в картонный ящик, до верха наполненный точно такой же пустой тарой.
— Спасибо за пиво.
Мотор, взревев в последний раз, умолк.
Дверь отлетела в сторону, и в помещение вкатился маленький толстый человечек, одетый в белые шорты до колен и цветастую распашонку. На его красном, облупившемся носике-пуговке каким-то непостижимым образом держались огромные роговые очки с толстыми линзами. Коротко остриженные волосы стояли ежиком. Определить возраст человечка не представлялось возможности: ему можно было дать от тридцати до шестидесяти.
— Привет, Олег! — Взмахом руки приветствовал человечек таможенника.
— Здравствуй, Джейк, — отсалютовал банкой тот.
— Где Чейт?
Маленький человечек по имени Джейк задал вопрос таким тоном, что можно было решить, будто в комнате полным полно народа.
Таможенник, усмехнувшись, указал банкой на Чейта.
— Ага! — Джейк, быстро перебирая ногами, подлетел к Чейту, остановился в двух шагах и, приложив указательный палец к кончику носа и близоруко прищурившись, окинул его оценивающим взглядом, как жеребца на ипподроме. — Отлично! — вынес он свое заключение и схватил Чейта за руку. — Джейк Слейт, продюсер фильма. Пошли!
Не выпуская руку Чейта, Джейк потащил его к выходу. Чейт едва успел подхватить свою сумку и рубашку.
Снаружи у двери, поблескивая на солнце броней, местами выступающей из-под слоя налипшей и засохшей грязи, стоял шестиколесный закрытый вездеход. Чейту сделалось дурно, когда он представил, какой удушающий смрад с запахами смазки и жженой резины стоит внутри этой груды раскаленного железа.