Меч опустился острием в землю. Невидимка еще раз пнул Чейта под ребра, и меч поплыл по воздуху в сторону серой хламиды, лежащей бесформенным комком в десяти шагах от распростертого на земле Чейта, возле большой грязевой лужи.
Балахон поднялся в воздух и приобрел форму человеческого тела.
Чейт приподнялся на локте, вытащил из кармана зажигалку, криво усмехнувшись разбитым ртом, чиркнул ею и швырнул в большой, влажно поблескивающий пузырь болотного газа, вспухший на поверхности жидкой грязи. Одновременно, оттолкнувшись всем телом от земли, он перебросил себя через пригорок, скатился с него, плюхнулся в лужу и с головой погрузился в затхлую, вонючую жижу, вдавив лицо в вязкий ил.
С нарастающим ревом к зеленой «крыше», нависающей над болотом, взметнулся столб пламени, ударился о толстый, плотный слой влажной листвы, упал на землю и с шипящим шумом растекся рыжим кольцом, захлебывающимся водой, пропитавшей все вокруг.
Чейт вылепился из вонючей жижи, выкарабкался на траву, обтер — только размазал — грязь на лице, оборвал несколько пиявок, успевших присосаться к голым рукам и шее.
На побуревшей от жара траве валялись меч и тлеющие лохмотья.
Посидев еще пару минут и окончательно уверившись в том, что убивать его больше никто не собирается, Чейт поднялся на ноги, подобрал меч и, опираясь на него, как на костыль, заковылял в ту сторону, где незадолго до взрыва скрылся Джейк Слейт.
Он шагал неторопливо, размеренно, как автомат, не замечая ни страшной духоты, ни боли в отбитых легких, ни жжения кожи на ногах, отекшей и побелевшей от постоянной сырости в ботинках.
Солнце уже клонилось к закату, а Чейт все шел, не останавливаясь, тяжело дыша сквозь крепко стиснутые зубы. И вдруг, продравшись сквозь густой кустарник, он увидел танк.
Танк неподвижно стоял, развернувшись к Чейту задом.
Танк был первым, что бросилось Чейту в глаза. Вслед за этим он увидел, что над головой больше не нависал ставший привычным мангровый полог, а впереди расстилалась чуть всхолмленная равнина. Заходящее солнце бросало сиреневые отблески на широкую ленту реки, петляющую среди холмов. Болото, которому, казалось, не было ни конца ни края, кончилось!
Чейт тихо завыл от счастья. Но тут же его охладила мысль, что если и на болоте киношники не оставляли его в покое, то здесь, на открытом пространстве, они разделаются с ним в один момент.
Танк! Откуда здесь танк? Специально оставлен киношниками? А какая, к черту, разница!
Чейт вскарабкался на броню и, приоткрыв люк, заглянул в чрево машины. Танк казался пустым. Чейт откинул крышку люка и с мечом в руке прыгнул вниз. В танке, действительно, никого не было. Чейт пробрался к приборной панели и сел на место водителя. Датчик уровня горючего показывал полные баки. Снаряды же, как показывал дисплей компьютера, были холостыми.
Чейт вдавил педаль стартера, и двигатель танка ожил.
Одновременно со звуком заработавшего двигателя гулко лязгнул захлопнувшийся люк.
— Ну, наконец-то! — раздался радостный возглас снаружи.
Чейт, подхватив меч — свое единственное оружие, казавшееся внутри мощной боевой машины бесполезной игрушкой, — вылез в башню танка и уперся плечом в крышку люка. Люк был заперт. Понимая всю безнадежность своих действий, Чейт тем не менее несколько раз со злостью стукнул по крышке рукояткой меча. Выругавшись, он снова спустился вниз и попытался ногой выбить люк механика. И снова безрезультатно. Его поймали, как крысу в клетку.
Чейт на чем свет стоит ругал себя за то, что вышел с болота, за то, что влез в этот чертов танк, когда и младенцу было понятно, что это ловушка: танки просто так, где попало, не бросают! Но что же готовили ему на этот раз?
Снаружи послышался приближающийся рев двигателя.
Чейт посмотрел в триплекс. В сотне метров от него из кустов выполз такой же точно танк и замер, направив жерло пушки прямо в лоб Чейту.
Пискнув, включилось переговорное устройство.
— Алло! Алло! Чейт! Вы меня слышите?
— Кто говорит? — спросил Чейт.
— Да это же я — Джейк! — Голос обиделся, что его не узнали. — Как ваше самочувствие, Чейт?
— Какая трогательная забота! — умилился Чейт. — Где ты сейчас находишься?
— В поселке. Но я вас прекрасно вижу на мониторе.
— Жаль, что не рядом, я бы с удовольствием проехался гусеницами по твоему жирному брюху!
— Чейт, вы неблагодарны, — снова обиделся голос. — Я сделаю из вас кинозвезду.
— Посмертно?
— Немногие великие становились знаменитыми при жизни. И в конце концов вас никто не заставлял подписывать контракт.
— Провались ты вместе со своим контрактом!
— Грубо, Чейт, очень грубо, — укоризненно произнес Слейт голосом старого школьного учителя. — Эту фразу придется вырезать.
— Конец связи! — рявкнул Чейт.
— Минутку!
— Что еще?
— Не откажите в любезности, — елейным голосом попросил Слейт.
— Раз уж вам все равно погибать, постреляйте, пожалуйста, из пушки.
Это очень украсит сцену вашей гибели.
— Черта с два! У меня все снаряды холостые!
— Ну и что же? Наши пиротехники начинили их специальной смесью — эффект будет потрясающий!
— А в другом танке снаряды тоже холостые?
— Нет, но…
— Тогда — катись!..
Рванув рычаги, Чейт бросил танк вперед, одновременно разворачивая башню с бесполезной пушкой. Вражеский танк, не ожидавший столь стремительной и безрассудной атаки со стороны безоружного противника, успел сделать всего лишь один выстрел, да и тот, скорее всего, бесприцельно, так что снаряд только чиркнул по броне танка Чейта. Перед тем как столкнуть две машины, Чейт сделал небольшой вираж, и его танк всей своей многотонной массой врубился передним скатом брони в гусеницу своего собрата. В своей безумной, отчаянной атаке Чейт и не думал о такой удаче — из гусеницы другого танка вылетело два трака и одновременно в его танке сорвало ударом крышку люка механика.
Подхватив какую-то увесистую железяку, Чейт выскользнул на землю, в два прыжка забрался на башню обездвиженного танка, откинул люк и прыгнул вниз.
Танкист, едва успевший развернуться ему навстречу, получил железкой по шлему и упал. Чейт взялся за рычаги.
Когда танк въехал в поселок, единственная улица была пуста. В окнах домов мелькали испуганные лица. Помня о камерах-жуках, через которые за ним вели постоянное наблюдение, Чейт придал лицу кровожадное выражение и направил танк на дом в центре поселка, где прятался Джейк. Из окон и дверей посыпались люди. Пробитый танком насквозь, дом еще какое-то время стоял, прежде чем рухнуть, сложившись, как карточный.
Среди разбегающихся в панике во все стороны людей Чейт высматривал того, кто был ему нужен — толстяка в цветастой распашонке. С такой заметной внешностью скрыться было непросто.
Поведя пулеметом, Чейт дал длинную очередь над головой Джейка. Толстяк упал, зарывшись носом в землю, и закрыл руками голову.
Чейт остановил танк в полуметре от расплывшегося по земле продюсера.
— Слейт! Ко мне! — крикнул он в приоткрытый люк.
Джейк проворно вскочил на ноги, подбежал и сунул в люк голову с кисловато-сладенькой улыбочкой на трясущихся губах.
— Что, Чейт?
Чейт, схватив его за шиворот, втащил в танк и бросил на соседнее сиденье. Ворот рубашки затрещал, но выдержал.
— Привет, Слейт, — зловеще ухмыльнулся Чейт. — Показывай дорогу в космопорт.
— Ты… — Слейт запнулся. — Вы хотите улететь? Но в космопорте нет кораблей. Они вообще не садятся здесь без предварительной договоренности.
— Не твое дело, — оборвал его Чейт. — Показывай дорогу.
Таможенник сидел, положив ноги на стол, и читал журнал с рыжеволосой красоткой на обложке. Он не двинулся с места, и только брови его поползли вверх, когда, втолкнув перед собой трясущегося толстяка Джейка, в комнату вошел грязный и оборванный Чейт с пулеметом на плече.
Джейк докатился до кресла, упал в него и безжизненно закатил глаза.