Поначалу мы оба не подозревали о коварстве туземцев, все больше на ягоды нержавельника напирали, хорошо бы, мол, экспедицию в горы, где растет, устроить. В познавательных целях… Откуда я знаю, почему эту ягоду так называют! Может, ее на какую-нибудь металлургическую планету экспортируют в качестве присадки для спецсортов стали.
Про экспедицию рассказывать не буду, это не экспедиция, а смех один. Три недели собирались, две паковались, неделю праздновали отбытие. А ходу-то было всего час! Горы так себе — холмики, а не горы. Заросли, однако, колючие, а каждая колючка что штык-нож. Ободрали все колени и задницы (у кого они были, разумеется); ягод набрали самую малость — не сезон. Маленькую такую плетеную емкость с трудом наполнили. Правда, емкость еле подняли — в этих ягодах столько тяжелых металлов, что лучше на ногу или щупальце не ронять.
Как это — что с ними делать! Берешь три ягоды и заливаешь литром чистейшего диэтилтригликоля… Кто тебе сказал, что земляне не пьют диэтилтригликоль? Этот землянин пил все! Наверное, мой дружок-землянин мог бы работать конвертором, а то, что он сквозь свой ливер пропускал, ни одна дигитальная станция не переварит. Помню, у меня в команде был один с Бетельгейзе-2, такой крепыш, житель мира с повышенной гравитацией. Так он случайно нюхнул настойки и чуть конечности не протянул! А землянин хоть бы что — отхлебнет для пробы, глаза прикроет, подумает и скажет — «надо еще малость выдержать, слабовато». Я хлебнул как-то…
Да ты сам точно с Земли, приятель? Коктейль-то вроде ваши ребята изобрели. Когда? А, ну да, относительность времени. Значит, когда-нибудь изобретут. Так вот, настаиваешь месяц, потом в емкости поменьше разливаешь, а когда из ягод весь кадмий в осадок уйдет, перелей в десяток емкостей поменьше, а ягоды быстро спусти в утилизатор, иначе ка-а-ак рванет!
Кто сказал — сказки? Ну-ка, подползай сюда, слизняк, я тебе такую сказочку расскажу! Куда уползаешь? Бармен, смотри, чтобы не уполз не расплатившись! Знаю я этих псевдослизней усатых с Ганимеда. Землянин мне про них все рассказал. Хитрые ребята, больших пройдох разве что на Антаресе поискать. Они давно еще, до вас, землян, освоили гиперпривод и повадились на Землю летать за едой. Долго паслись-охоти-лись. Ну, потом, конечно, за все ответили! Это сейчас они такие тихие.
Теперь слушай дальше. На каждую порцию настойки требуется четыре капли сока гвоздичника…
Это ты, шароногий, сказал: «Какая дрянь»? Ты прав, хуже гвоздичника разве что хряктус, что растет на второй луне Проциона-4. В пору Цветения гвоздичник — самое опасное растение, ближе чем на пару сотен метров к нему лучше не подходить: как начнет спорами стрелять, вмиг тебя в сито превратит. Усиленный скафандр из бронекерамики на Моих глазах насквозь пятью гроздьями пробило, а во что содержимое скафандра превратилось, так и вспоминать не хочу. Скандальный был тип, а все равно жаль. Хорошо, землянин меня за ногу дернул и на песок повалил, а то сейчас некому было бы вам, недоумкам, рассказывать, как готовится коктейль «двойная сингулярность».
До Капеллы мы добирались тихим ходом, груз был непортящийся, поэтому как раз нержавельник успел настояться. Ягоды пришлось сбросить за борт, там потом новый пояс астероидов образовался, но это, наверное, совпадение, да и планетка была так себе: атмосфера поганая, жизни никакой. Правда, на Капелле-5 долго шли роскошные метеорные дожди, но землянин посоветовал мне по этому поводу захлопнуть транслятор. Скромные вы существа, земляне, другой бы на вашем месте гордился такой красотищей!
Ну, вольфрам и мочевину мы выгрузили, посудину поставили в ремонтный док на профилактику. Правда, когда потом счет пришел, у нас глаза на лоб выкатились. На Капелле-5, видишь ли, профсоюз очень крутой, а нас вроде бы сверхурочно обслужили. Пока они нас обслуживали, мы как раз в пустыню за гвоздичником сходили. Там я второго помощника и потерял. Так себе был помощник, вороватый на все шесть конечностей. Хотел я его списать и жвалы начистить, только гвоздичник меня опередил. На наших глазах кислотная атмосфера планеты выела всю органику в его дырявом скафандре.
Тут мы пустышку как мишень и приспособили. Да, ты прав, нехорошо получилось. С одной стороны, жалко помощника, а с другой — скафандр все-таки корабельное имущество, а стало быть, я им распоряжаюсь. В общем, когда гвоздичник по второму помощнику весь отстрелялся, мы к подлецу подползли и выдрали… Нет, не гвоздодером, а кто чем попало. Землянин, например, руками тянул, штурман в ход свои щупальца пустил, а я координировал их действия. Полный пузырь сока нацедили, себе немного оставили, остальное продали фомальгаутцам. Не знаю, для чего он им нужен, рецепт «двойной сингулярности» тогда еще никто не знал, кроме землянина и меня, разумеется.
Почем загнали? Это кто же такой любопытный? A-а, знакомый профиль. Никак торговый гость с третьей планеты звезды Барнарда? Нет, уважаемый, больше ни капли не осталось, а если и осталось, то самому нужно. А получили мы за сок гвоздичника немало. Очень даже немало. Всем по-братски хватило. И еще осталость как раз на неплохую и почти новую посудину с отлаженным гиперприводом. С тех пор я стал вольным капитаном, а Капелла-5 ввела визовый контроль на перемещение по планете. Кто же знал, что этих гвоздичников осталось всего несколько кустов на всю пустыню!
Ты запоминай: когда капаешь в настойку сок, следи, чтобы все трансляторы при этом были на блоке! Однажды при составлении «двойной сингулярности» кто-то по дурости выругался, а потом, через несколько месяцев все, кто выпивал, сошли ненадолго с ума, разучились ходить, пить, есть и только повторяли эти бранные слова, причем задом наперед. Сок гвоздичника обладает какой-то хитрой молекулярной памятью, а с ней шутки плохи. Так что пока он не растворился окончательно, лучше помалкивать.
Ну а через пару часов добавь главный ингредиент.
Теперь, сынок, будь внимателен, потому что от этого зависит, суметь ли ты приготовить истинную «двойную сингулярность» или получишь жалкое подобие самого благородного напитка из всех, созданных разумными существами. И ты, бармен, слушай, дабы прославить свое имя среди барменов… Что? Нет имен? Ладно, прославить свой личный номер среди всех номерных барменов этого сектора галактики, потому что остальные сектора недостойны внимания… Как это скажется на твоей карьере? Очень просто. Дружок-землянин, в отличие от меня, свою долю выгодно вложил и вынул с прибылью, а затем проделал это множество раз. Моя посудина давно развалилась, зато мой дружок сейчас один из богатейших людей сектора и собирается подкупить себе недвижимости. В частности, он присматривается к этому астродоку. Как ты думаешь, понравится ему, если он узнает, что бармен не умеет правильно составить «двойную сингулярность»?
Куда ты падаешь? Не волнуйся, я замолвлю за тебя словечко. Как только увижу своего старого друга, разумеется. Да, ты прав, ради такого повода надо налить всем!
Кха, неплохо! Но как сказал бы мой дружок: не забирает. Это не «двойная сингулярность». А ты, сынок, слушай дальше.
Итак, на каждые пятьдесят граммов двойной настойки кладешь по маленькому кусочку печени перепончатозадого мокрохвоста…
Какой умник сказал, что у мокрохвоста нет печени? Ты откуда, приятель? И что, все у вас на Мицаре-9 такие умные? Поздравляю! Так слушайте все, кто еще в состоянии меня слышать! Автосоветчик просят не беспокоиться. Да, у мокрохвоста действительно нет печени. Но в этом-то вся хитрость…
На этом межгалактическая связь прервалась, и мы посчитали первый репортаж законченным. Будем ждать следующих сообщений — и не только от нашего корреспондента, но и от вас, уважаемые читатели. Ведь звездный порт — неплохое место встречи. Особенно если у вас прохудился инжектор, не поступает в камеру антиматерия или шальной метеорит повредил дюзу. И пока квалифицированные специалисты займутся вашим транспортным средством, можно обсудить ряд животрепещущих вопросов. Например, природу Наплевательского колодца: как вы думаете, что это такое? Или каким образом Старый Капитан появился на астероиде — ведь до сих пор на этот счет нет единого мнения.