— Отец! — крикнул Грег. — Мое Число 9382.
— Я не твой отец, — возразил Хранитель, — а Число ты должен набрать на панели перед тобой.
— Ты мой тесть. Мы оба любили Холли и Мириам.
— Да, — кивнул Хранитель. — Я скорблю.
— Не ты один.
— А кто же еще?
— Мать Холли.
Хранитель покачал головой:
— Это человеческая аналогия, которая, боюсь, здесь не применима. У Холли нет матери; я ее единственный родитель.
— Извини, но такое невозможно. Это не по-человечески. А я пришел сюда из мира людей.
— И кто же эта мифическая мать?
— Сестра Колеса. Кто же еще?
«Я видел ее, — подумал Грег. — Видел, когда она уводила Холли в эту комнату».
— Боюсь, человеческие домыслы не имеют здесь силы. Набери свое Число.
— Сколько всего Сестер Колеса?
— Восемь.
— Здесь их семь.
Хранитель обвел взглядом комнату. Он тоже насчитал семь Сестер, но повторил:
— Твое Число.
Грег медленно набрал: 9, 3, 8, 2.
На стенах бешено замелькали цифры.
«Я проиграл».
Стены окрасились красным.
— Числа не совпали, — объявил Хранитель.
В зал быстро вошла восьмая Сестра.
— Подождите, — сказала она. — Кажется, у нас была неисправность интерфейса. Я заново наберу Число просителя.
— Такого прецедента не было! — крикнул Хранитель.
Воцарилась тишина. Сестра откинула капюшон и пристально посмотрела на Хранителя, стоявшего на вершине лестницы.
— Твое сердце, — сказала она. — И твои воспоминания. Это достаточный прецедент.
Она снова надвинула капюшон, скрыв лицо в тени, наклонила голову и заново набрала Число.
Стены замерцали, погасли и снова покрылись мелькающими цифрами. Зал вспыхнул яркой желтизной.
— Числа удовлетворили твою апелляцию, — объявил Хранитель.
Хранитель прошел вместе с Грегом в приемную.
— Когда ты вернешься, Холли и Мириам будут дома. Погубившее их событие стерто. Отныне твоя жизнь будет протекать, подчиняясь законам, действующим в твоем мире.
— Спасибо, — сказал Грег.
— Ты не понимаешь последствий того, что сотворил. Ты, если использовать ваше выражение, проклял нас всех. Те, кто находился в зале, стали свидетелями тягчайшего греха, который только известен нашей культуре.
Грег молча ждал, ощущая придавившие старика усталость и утрату.
— Мы увидели, как Числа поддались манипуляции… и материнской любви.
Грег опустил ладонь на плечо тестя:
— Есть высший закон.
— Нет ничего выше Чисел.
— Холли говорила мне, что крупные шансы перевешивают небольшие, что это справедливо для любой ситуации и определяет результат всех ваших испытаний.
— Да, это так.
— Тогда спроси свои машины, каковы были шансы на то, что я встречу Холли в своей вселенной, страстно полюблю ее, передам эту любовь другим, склоню на свою сторону Сестер Колеса и даже повлияю на решение самого Хранителя Судьбы. Спроси, насколько велики эти шансы.
В глазах Хранителя появилось нечто вроде понимания. Грег повернулся и направился к двери. Рубиновый поцелуй Холли обжигал ему ладонь.
И он услышал, как старик у него за спиной прошептал:
— Мы сохранили веру. Мы сохранилиее.
В свой семнадцатый день рождения Мириам Хэлли поцеловала юношу по имени Джеймс Маркхэм.
— Я счастливейший человек в мире, — сказал он ей.
— И это верно до тех пор, — повторила она ему слова отца, — пока ты об этом помнишь.
Перевел с английского Андрей НОВИКОВ
Фантариум
Звездный порт
Приветствую вас, читатели журнала «Если»! Я веду свой репортаж с астероида L-11273, где с минуты на минуту начнутся Великие Гонки. Дело в том, что любое значительное событие в Звездном Порту автоматически приобретает статус Исторического, Эпохального и Судьбоносного. А поскольку ничего более примечательного, чем попытка директора отеля объявить себя Полномочным и Представительным Диктатором астероида, за истекший период не произошло, гонки были признаны Великими.
Пока участники занимают места на старте, а судейская коллегия запускает телезонды по всей трассе, я расскажу вам предысторию этого знаменательного события.
Некоторое время назад, когда Звездный Порт только-только начал приходить в себя после фатумной математики Старого Капитана, на астероиде приземлилась порядком побитая яхта известного космического авантюриста Лиса Прополиуса. Яхта была тут же оцеплена усиленным нарядом аварийной бригады техников, вооруженных ранцевыми распылителями краски. Но Прополиус вел себя смирно и требовал лишь текущего ремонта. После двух заседаний административного Совета яхту все же отвели в ремонтный док, однако казино тут же закрыли на переучет, оружейную лавку — по гуманитарным причинам, а карточные столики в баре «Тормози!» отправили на склад.
Прополиус на борту не остался, а поселился в отеле. На следующий день он посетил директора отеля, и уже через неделю директор, возглавив ударный отряд ночных консьержек, ворвался в здание администрации порта и, подавив вялое сопротивление вахтеров, занял кабинет президента компании. Наутро по всем коммуникационным каналам прозвучало сообщение о том, что директор отеля объявляет себя Полномочным и Представительным Диктатором астероида с соответствующими регалиями — бесплатной выпивкой и закуской.
Обслуживающий персонал порта и экипажи кораблей с энтузиазмом поддержали новую власть. За неделю все запасы выпивки и закуски были уничтожены подчистую. Новоявленный Диктатор попытался продать половину акций отеля руководству порта, но встретил решительный отказ на двенадцати галактических языках.
Народ требовал выполнения политических обещаний, не облагаемых налогом, но денег в кассе уже не было.
Ситуация зашла в тупик.
…Извините, друзья, но, кажется, гонки сейчас начнутся. К стартовой линии выходит головоногий заместитель по маркетингу… поднимает лазерный пистолет… сейчас будет дан старт… Что?!.. Ну конечно, лазерный луч в вакууме не виден…
Судейская коллегия отправляет курьера в оружейную лавку за бластометом, а у меня появляется возможность продолжить рассказ.
…Ввиду отсутствия бесплатной выпивки (а также закуски) администрация порта предложила соломоново решение: так уж и быть, она вновь берет на себя заботы по обслуживанию жилой зоны, а директор отеля становится Полномочным и Представительным Диктатором обратной стороны астероида.
Директор с облегчением согласился на такой вариант и, заложив натуральную пальму близ модального бассейна (вода подается условно с 12.00 до 23.00), устроил банкет в своих новых владениях среди обломков скальных пород. Лис Прополиус стал Особо Почетным Гостем. Когда приглашенные достаточно зарядились виртуальными напитками, был организован просмотр голофильма, повествующего об историческом пути Диктатора от младенчества до наших дней. Гости со вздохом расселись на живописных валунах, и тут…
…Я вынужден прерваться — у стартовой линии появился курьер. Итак, уже через минуту мы станем свидетелями выдающегося… Что? Опять проблема?.. Ах, ну да, ведь оружейная лавка была закрыта по гуманитарным причинам…
Что ж, друзья, пока организаторы соревнований пытаются собрать сигнальный пистолет из тостера и детской игрушки «уйди-уйди», я могу продолжить повествование.
…И тут Прополиус, усевшийся на камень в форме гриба, ощутил исчезновение деликатной части своего туалета. Обостренное чувство опасности подсказало Лису единственно верное решение: он заорал благим матом, но остался сидеть, как влитой.