— Не дуйтесь, Паркерман, — примирительно сказала Свентур. — Сами видите, время не терпит. Возможно, на «Суидотале» тоже есть убийца и предатель. Надо успеть.
Паркерман шмыгнул носом.
— Ваша правда, командир, — согласился он. — Рискованно, конечно, гнать по такой местности — но чем черт не шутит! Сейчас мы пришпорим нашу лошадку и понесемся вскачь!
— Ну-ка, дайте ей шенкеля, — рассмеялась Свентур.
Оба отродясь не видели живой лошади, хотя на кое-каких планетах эти животные сохранились, там даже устраивались скачки, как сотни лет назад. Но в языке старая добрая лошадь продолжала жить и служить во всех концах Вселенной, куда забрасывало человека.
Когда с последними лучами заката пять танкеток взлетели на очередной холм, внизу замелькали яркие сполохи. Было ясно: это разрядники лупят в направлении замаскированного в лощине «Суидотала».
— Припозднились! — с досадой воскликнул Паркерман, пуще прежнего впиваясь глазами в мониторы. — Что теперь, командир?
Танкетки замерли на вершине холма. Все приборы вели стремительный тотальный анализ происходящего внизу. Все бантеры подсоединились к бортовым компьютерам и участвовали в оценке ситуации, чтобы доложить людям свои выводы.
Прибегнув в секретному каналу связи с автоматической шифровкой сообщений, который был к тому же экранирован от прослушивания, Свентур обратилась сразу ко всем экипажам танкеток:
— «Суидотал» здесь, ждет нас! Кто-нибудь обнаружил танкетки с «Ямапункта»?
— Я думаю, что они за двумя гребнями холмов к западу от нас, — отозвался штурман Бомон. — Оттуда идут сигналы.
— Закодированные? — быстро спросила Свентур.
— Ну да. И экранированные. Уверен, что это они.
Лицо Бомона на экранчике монитора выглядело осунувшимся. Напряжение последних суток сказывалось даже на самых крепких.
Свентур несколько секунд наблюдала за разрывами внизу. Затем приказала:
— Всем задний ход. Лучше нам убраться с гребня. Отступаем на пятьдесят метров и экранируем танкетки. Ждем темноты и высылаем группу на разведку. От каждой танкетки выделить двух бойцов. Таким образом, в отряде будет десять человек. Полное ночное снаряжение и экранирующий костюм. Готовность через десять минут. Если отряд не вернется, остальные могут возвращаться к «Дайчирукену».
— Да вы шутите! — ошарашенно воскликнул Дуйкстер. — Разве можно направлять наших ребят вниз, к «Суидоталу»? Это верная смерть! Такой приказ — преступление!
— Разговорчики! — отрезала Леатрис Свентур. — А бросить товарищей в «Суидотале», по-вашему, не преступление? Группу поведу я.
— Она подозвала сержанта-бантера и приказала ему: — Нам понадобятся стимуляторы мускульной и нервной энергий, чтобы двигаться в отличном темпе и чтобы никого в сон не клонило. Приготовьте таблетки на десять человек. И предельно тщательно проверьте маскировочные костюмы — их экранирующие системы должны работать без сбоев!
Мромрозий, который очень внимательно прислушивался ко всем переговорам, как-то бочком-бочком придвинулся к ней в тесноте танкетки и двумя поклонами привлек к себе внимание Леатрис.
— Вы подозреваете, что атакующие поджидают отряд спасателей? — с любопытством спросил он.
— Да, именно так, — сказала Свентур. — Они устроили ловушку, чтобы перебить побольше Младших Блюстителей. В противном случае они бы уже давно разнесли «Суидотал» на мелкие кусочки. Достаточно одного прямого попадания разрядника — и от скиммера остается одно воспоминание. Чтобы они ни разу не попали в неподвижную цель — в такое и ребенок не поверит. Так что эта стрельба не более чем спектакль. Устроили шум, чтобы подманить нас. А теперь ждут, предполагая, что благородство не позволит нам оставить товарищей в беде, даже если мы знаем, что враг приготовил засаду.
Мромрозий понимающе кивнул лохматой головой и потупил зеленое око.
Свентур оглянулась на своих бойцов, столпившихся в проходе к пульту управления.
— Лой-Рей, одевайтесь на выход, — приказала она.
Начальница протокольной службы весело отсалютовала:
— Есть одеваться на выход! Спасибо, что выбрали меня. Давно хотела подышать свежим воздухом.
Искренний энтузиазм Лой-Рей мигом поднял настроение остальных.
— И я хочу с вами! — воскликнул сервотехник Стеферин.
— Я бы вас с удовольствием взяла, — сказала Свентур, — но здесь вы нужней. Наша вылазка будет проходить под контролем бантеров, а значит, все киборги должны работать, как часы!
— Да что с ними сделается, я их уже отладил, — пытался возражать Стеферин. — Возьмите меня с собой!
— В другой раз, — сказала Свентур. — Но вашего мужества я не забуду. Если у бантеров на протяжении всей операции не будет ни единого сбоя — представлю вас на повышение.
— Буду стараться, мэм!
К своим бантерам Стеферин вернулся в хорошем настроении.
— Итак, мы с Лой-Рей уходим вниз, — распорядилась Свентур. — А вы тут постоянно держите канал открытым для связи с «Райвальдом». С тех пор как мы начали активно действовать на планете, «Райвальд» также превратился в цель противника. Так что не теряйте контакта с командиром звена Гориц. Если произойдет какая-либо неприятность — неважно какая, — тут же уведомьте меня.
— Как же вас уведомить, если вы будете невесть где? — спросил Паркерман. — Ведь переговоры засекут. Как пить дать засекут!
— Рискованно, конечно, — сказала Свентур, — но вы же умница, сообразите, в каком случае стоит рискнуть. — Она старалась говорить ровным голосом, не выдавая своего волнения. — К черту пассивность! Будем действовать и навязывать противнику свои правила.
И Свентур направилась надевать боекомплект для ночного боя.
Спасательный отряд собрался у командирской танкетки. Десять человек, по двое из каждой машины. Оружие для ближнего боя аккуратно закреплено, чтобы ничто не звякнуло. Темный экранирующий костюм, напоминающий маскировочный халат, на вид громоздкий, был легок и гибок. Его чудесные свойства делали человека не видимым для всех систем слежения. Своего рода шапка-невидимка. Возле правого плеча костюма был едва различимый рисунок — красная конская голова. И еще на сердце такой же крохотный значок — две параллельные молнии, золотая и черная. У каждого бойца, помимо оружия, имелся двухдневный сухой паек.
— Разобьемся на пары, — скомандовала Леатрис Свентур. — Лой-Рей пойдет со мной; Тсабуки с Анцелоттом; Мондрагон с Хоадом; Порре с Кроззером; Годлендо с Торгеманном. Не разлучайтесь с партнером ни на секунду. Никаких действий раздельно не предпринимайте. Это строжайший приказ! Понятно? Держитесь вместе — почти как сиамские близнецы! Чтобы другой всегда был на расстоянии вытянутой руки. Если с партнером что-то случится, немедленно уведомьте меня и ничего не предпринимайте самостоятельно. Приказ такой: или действуете парой, или вообще не действуете. Усвоили?
Раздался нестройных хор из девяти «так точно».
— Чтобы приказ окончательно запал в душу, добавлю: всякий, кто решится действовать в одиночку, без партнера, рискует получить большую дырку от своих же. Ну, вроде все. Годлендо и Торгеманн замыкающие. Остальным построиться двойной шеренгой и разомкнуться.
Свентур опустила козырек своего шлема, еще раз перепроверила связь и скомандовала, энергично взмахнув рукой:
— Быстрым шагом вперед — марш!
И десять Младших Блюстителей бодро зашагали с холма вниз, по направлению к тому месту, где совершил вынужденную посадку покалеченный «Суидотал».
Достаточно кучной группой они шли молча без малого час.
Каждый думал о своем — или старался ни о чем не думать.
Наконец Меахама Годлендо не утерпел и нарушил молчание.
— А как тут насчет хищников? — тихо спросил он. — Небось охотятся как раз по ночам!
Ответила Свентур — как единственный среди них коренной житель Лонтано. Вспомнив слышанное в детстве, она сказала:
— Хищники тут изредка встречаются. Самый опасный — что-то вроде медведя, только с прытью и очерком тела как у леопарда. Однако эта тварь — уже не помню ее названия — в этих краях не водится.