Телзи не ответила. И без телепатии было ясно. Гайке раздражена тем, что Поллард после ужина присоединился к «фан-клубу» Телзи. По ведь именно Гайке пригласила Полларда отправиться с их компанией на природу; он был президентом различных студенческих организаций и заметной личностью и колледже Меанрон
— Я пошла бы его искать, — договорила Гайке.
Поллард поднялся.
— Жаль будет, если пес убежит, — согласился он и многозначительно улыбнулся Теши. — Может, пойдем вместе?
Гайке рассчитывала совсем на другое. Ришу и Длнкер> это тоже не понравилось, и они выбрались из спальных мешков, xмурo поглядывая на Полларда.
Телзи бросила на них быстрый взгляд и посмотрела на часы, которые одолжил ей Данкер после злополучной рыбалки.
— Дадим ему еще пять минут, — предложила она. — И если он к тому времени не вернется, пойдем искать вместе.
Когда все снова улеглись, она мысленно позвала Чомира.
И уловила отклик пса. Он развернулся, мгновенно определил направление с помощью обоняния, слуха и — хотя сам этого не понимал — прямого соприкосновения их разумов. Пес прыгнул в реку и побежал в лагерь, поднимая фонтаны брызг на мелководье. Как ему казалось, он избрал кратчайший путь, но на самом деле из-за изгибов реки ему предстояло оказаться на противоположном берегу, у дальнего края каньона.
— Да не туда, малыш! — мысленно крикнула Гелзи. Вернись! Назад! Быстрее!
И тут, когда озадаченный пес остановился, в ее голове прозвучал удивленный — а, возможно, и испуганный голос.
— Кто ты? Кто это сказал?
С тех пор как Телзи осознала свои способности, ей несколько раз доводилось улавливать мыслеформы других телепатов. Она не пыталась развивать подобные контакты, потому что не торопилась завязывать знакомства на пси-уровне. То была часть мира, где действовали собственные законы и условия, которые следовало тщательно изучить, если она желает избежать проблем для себя и других, а сейчас у нее просто-напросто не было времени для постоянных упражнений.
Где-то поблизости находился другой телепат, для которого их ментальный контакт оказался столь же неожиданным. Кто он? Кем бы ни был незнакомец, тот факт, что он — в его мыслях ощущался сильный мужской оттенок — тоже пси, вовсе не делает его автоматически кровным братом. Она знала, что это человек, потому что мысли инопланетян имели другие оттенки. Его вопросы были четко вербализованы, он словно обращался к ней вслух. Имелось в них и нечто такое, чего она не замечала в прежних телепатических контактах некая странная отфильтрованность, как будто его мысли, прежде чем достичь ее, пробивались через какую-то искажающую среду.
Телзи ждала, размышляя. Поскольку она не испытывала особого желания увидеться с незнакомцем, он ее не особенно заботил. Он уловил ее вербализованные инструкции Чомиру и удивился, следовательно, понятия, не имел, о чем она думала прежде. Телзи плотнее окружила свое сознание покрывалом пси-энергии, как раз настолько, чтобы надежно отсечь дрейфующие нити подсознательных мыслей, с помощью которых легче всего обнаружить ни о чем не подозревающий разум и проникнуть в него. Если эту завесу сделать еще плотнее — а совершить это можно мгновенно, — то она остановит даже истинного эксперта по проникновению в чужой разум. А этот пси — дилетант. Эксперт не стал бы задавать удивленных вопросов. Как правило, она не вербализовала свои мысли, да и сейчас не стала бы этого делать, если бы не захотела. А сама она не будет мысленно искать незнакомца. Телзи решила, что контролирует ситуацию.
Их взаимное молчание затягивалось. Возможно, незнакомец сейчас тоже настороже и сожалеет о своей неосторожности.
Телзи слегка ослабила завесу, быстро выпустила мысль-щупальце Чомиру, убедилась, что пес приближается к лагерю, и снова закрылась. Она выждала несколько секунд. Другой телепат так и не проявил к ней признаков интереса; очевидно, даже обратив на нее внимание, он мог улавливать лишь ее вербализованные мысли. Это упрощало дело.
Она снова ослабила экран.
— Кто вы? — спросила она.
Ответ пришел мгновенно:
— Значит, мне не показалось! А я уже решил было… Вас двое?
— Нет. Я разговаривала со своей собакой.
В том, как он передавал свои мысли, определенно было нечто странное. Возможно, он использовал некий щит или экран. Не такого типа, каким пользовалась Телзи, но, не исключено, столь же эффективный.
— Вашей собакой? Понятно. Вот уже больше года я ни с кем так не разговаривал. Пауза. Вы женщина… молодая… девушка…
Незачем сообщать ему, что ей всего пятнадцать лет. Сейчас Телзи хотелось узнать лишь одно — уловил ли и он эхо трагических событий в парке Мелна?
— Где вы? — спросила она.
— У себя дома, — без промедления ответил он. — В двенадцати милях южнее каньона Цил, на равнине возле опушки леса. Дом легко заметить с воздуха.
Возможно, он работник парка. Они видели подобный дом, когда летели сюда днем, и принялись строить предположения о том, кто там живет. Всем было известно, что получить разрешение поселиться в федеральном парке практически невозможно.
— Вы здесь одна? — спросил он.
— Нет. Я в парке со своими друзьями.
— Меня зовут Робан. Вы держитесь настороженно, но я вас не виню. Похоже, вы тоже понимаете, что обладание пси-способностями связано с определенным риском. Будь мы в городе, я вряд ли выдал бы себя. Но здесь… Сегодня вечером кто-то развел костер в том месте, где река Цил выходит из каньона. Я инвалид и провожу много времени, изучая парк с помощью сканеров. Это ваш костер?
— Да, — ответила Телзи после краткой паузы.
— А ваши друзья знают, что вы и я… им известно, что вы телепат?
— Нет.
— А вы не могли бы прилететь ко мне ненадолго, но не сказав им, куда направляетесь?
— С какой стати?
— А вы разве не догадались? Хочу еще раз поговорить с пси.
— Но мы уже говорим.
Краткое молчание.
— Позвольте немного рассказать о себе, — предложил Робан. — Я приближаюсь к среднему возрасту… Вам я даже могу показаться стариком. Я живу здесь один, если не считать экономки по имели Феддлер. Она желает мне добра, но несколько туповата и кажется старой даже мне. Четыре года назад я работал в одном из научных департаментов Федерации. Я считался одним из лучших в слоен области. Работа была не очень опасной, пока соблюдались определенные меры предосторожности. Но однажды некий дурак ошибся. И его ошибка убила двух моих коллег. Я остался жив, но с того дня неотрывно привязан к машине, которая каждую минусу поддерживает во мне жизнь. Если ее отключить, я почти мгновенно умру.
Так что у меня почти все в порядке. И я больше не желаю жить в городах. Там слишком много дураков, а они напоминают мне того самого кретина, о котором я предпочел бы забыть. Из уважения к моим прежним заслугам Федерация разрешила мне поселиться в парке Мел на, где я могу быть самим собой…
Голос внезапно прервался, но у Телзи создалось впечатление, что Робан продолжает говорить, даже не догадываясь, что нечто прервало нить их телепатического общения. Уж не его ли защитный экран? Телзи ждала, молча и настороженно. К вдруг это наведенная помеха, проявление другого активного телепата поблизости псионного поля — настороженного и зловещего.
— … в целом же, мне здесь нравится. — Голос Робана неожидан и о вернулся; несомненно, он так и не понял, что их прервали.
Телепату некогда скучать по-настоящему, к тому же я установил в ломе приборы, отчасти компенсирующие мою ущербность. Я наблюдаю за парком с помощью сканеров, изучаю сознание животных… Вы никогда не пробовали вступать в пси-контакт с животными?
Эго отнюдь не случайный вопрос, решила Телзи.
— Иногда, — осторожно ответила она.
— Иногда? Я хочу спросить… Похоже, одиночество иногда притягивает нечто зловещее. Человек начинает улавливать нечто необычное. тревожное. Сегодня вечером… в течение последнего часа, вы не… не было ли признаков деятельности?.. Даже не знаю, как такое описать…