Лично мне тоже требовалась помощь.
— Вы одна ведете прием? — спросил я у сотрудницы через головы клиентов.
— Да, пока не придет продавщица. — Она улыбнулась. — Раз в неделю мы разрешаем ей поспать подольше.
— Я пришел раньше вас, — напомнил мне худой потрепанный субъект, сидевший неподалеку.
— Никто не спорит.
— Смотрите, не забудьте, — сказал он хмуро.
Наконец, в приемной не осталось никого, кроме меня и потрепанного. Он подошел к конторке.
— Я хочу кое-что сдать.
Сотрудница оглядела его с головы до ног. Рыжеволосая, пухленькая — настоящий ангелочек, правда, насупленный.
— Разве вы не были у нас неделю назад?
— Да, но…
— Никаких «но»! Перерыв не меньше двух недель. Вам это отлично известно. Увидимся через неделю.
Он ушел, пряча от меня глаза.
— Чем вам может помочь «НейроНекс»? — обратился ко мне ангелочек.
— Мне нужна операция.
Это вызвало у нее интерес.
— В самом деле? Какая?
Я оглянулся, чтобы удостовериться, что приемная опустела. Такие вещи не принято афишировать.
— Хочу отсоединиться.
Ее синие глаза расширились.
— Неужели?
— А что, есть препятствия?
— Нет, разумеется. Просто вы не похожи на нашу типичную…
— Голову с «пуговицами»?
— Мы предпочитаем другой термин: прямая нейростимуляция.
— По-вашему, я должен походить на субъекта, которого вы только что выпроводили?
Она промолчала, затем заявила:
— Вам придется подписать стандартное заявление.
— Конечно.
Я был к этому готов. Люди из «НейроНекса» вставили мне в голову свою микросхему примерно через год после ухода Мэггс. Тогда мне тоже пришлось подписаться под заявлением, что я осведомлен обо всех возможных физических и психологических побочных явлениях, вызываемых наличием микросхемы в голове и освобождаю «НейроНекс» от всякой ответственности. Теперь им хотелось, чтобы я освободил их от ответственности за последствия противоположной манипуляции.
Валяйте!
Мы приступили к делу. После заявления мы стали обсуждать цену. Я знал, что торговаться бессмысленно, так как тариф устанавливает центральный офис фирмы, но все равно поупирался — для вида. Этим я, естественно, ничего не достиг, разве что умудрился зачесть в цену неиспользованные дорожки «пуговиц».
После прихода продавщицы ангелочек пригласил меня в палату и попросил прилечь. Я наблюдал на мониторе, как она бреет мне затылок. Странное ощущение — следить за голограммой собственной головы. Сотрудница продезинфицировала кожу и приготовила скальпель.
— Где же лезвие?
Я не мог видеть ее лица, только руки на мониторе. Ответ прозвучал спокойно, обстоятельно.
— Все на месте. Просто вам не видно. Это петля молекулярной Проволоки Гуссмана. Смотрите! Она провела видимой частью своего инструмента в двух сантиметрах от моей головы, и на коже чудесным образом появился надрез. — Ну, что скажете? Такая молекулярная нить выдерживает нагрузку в сто килограммов. Работать с ней — одно удовольствие.
Несмотря на ее энтузиазм, меня затошнило, когда я увидел собственную кровь.
— Нельзя ли выключить монитор?
— Пожалуйста.
Рука исчезла, голографическая сфера погасла. Не понимаю, как на такое можно смотреть. Но многим нравится. Я уставился в потолок, удивляясь звуку собственного голоса. Обычно я позволяю говорить другим, но сейчас меня трясло, я весь похолодел, меня тошнило, так что болтовня была способом отвлечься.
— Вы часто это делаете?
— Почти никогда. Раньше, работая на острове, я часто вставляла в головы микросхемы. Обычно мы работаем с «пуговицами» там. Для правильной имплантации требуются два специалиста. Но в таких филиалах, как этот, двух держать накладно.
— Сегодня у вас небывалый наплыв…
— Эти люди делали специальные заказы… Что ж, можно удалять микросхему. Вы должны в последний раз ответить, хотите ли вы этого.
— Хочу. Во всяком случае, сейчас… Как быть, если я начну сходить с ума?
Помолчав, она ответила:
— Думаю, в этом случае мы сможем вам помочь.
— Каким образом?
— Вы, наверное, слышали о НДТ?
— Конечно. — Я забыл, как это расшифровывается, но точно знал, что речь идет о нейрогормоне. Фирменное название гормона, предлагаемого «НейроНекс», стало собирательным для подобной продукции.
— Так вот, последние эксперименты показали, что НДТ может оказывать помощь и на стадии отвыкания.
Хорошая новость! Я был бы признателен им за все, что облегчит отвыкание. Правда, в молодости я пробовал НДТ перед сдачей экзаменов на следователя и остался о нем не очень высокого мнения.
— Кажется, он улучшает память?
— Не только. Он усиливает активность мыслительных процессов. Помогает вспоминать, сопоставлять, анализировать.
— Так я и думал. — Препаратом пользовались учащиеся, бизнесмены перед встречами и переговорами. — Но какое это имеет отношение ко мне?
— Препарат сконцентрирует ваше внимание на познании и отвлечет от вегетативно-воспроизводительной сферы. Вы не будете «зацикливаться» на своих проблемах.
Тут меня кольнула неприятная мысль.
— Кстати, что собирался сдать человек, с которым вы общались до меня?
— НДТ.
— Именно это я и предположил. Что-то мне не больно хочется на него походить.
Она засмеялась.
— Не волнуйтесь, когда мы закончим выделение и очистку нашего НДТ, он будет, как слеза. Ничего лишнего.
— Может, стоит попробовать?
— Еще как стоит! Должна вам сказать… — Она замялась. Я пожалел, что не вижу ее лица. — У нас есть очень сильный НДТ, ну специально для вас. Новый синтетический препарат.
— Я думал, что синтетических препаратов следует избегать.
— Раньше следовало. Но это совершенно новый тип. К сожалению, он еще не поступил в продажу.
— Как жаль!
— Я могла бы раздобыть немного, но неофициально. Понимаете?
Еще как понимаю! Он поможет мне легче перенести жизнь без «пуговиц» и одновременно станет предлогом наведаться сюда еще раз.
— Чем же так хорош этот синтетический продукт?
— Он чрезвычайно эффективен.
— Почему бы просто не повысить дозу обычного НДТ?
— Потому что обычный НДТ воздействует только на определенные мозговые рецепторы. Когда все они заработают, вы уже не сможете увеличить степень воздействия, сколько ни повышай дозу. А супер-НДТ активнее обычного в четыре раза.
Она еще поколдовала над моей головой и сообщила:
— Вот и все. Микросхема изъята. Теперь я могу либо полностью закрыть отверстие, либо поставить мембрану, чтобы вы могли регулярно пользоваться НДТ.
— Как насчет бесплатного образца вашего чудо-средства? Если оно мне поможет, я приду поставить мембрану и превращусь в постоянного пациента.
Мне не хотелось менять одну зависимость на другую, но если НДТ действительно так хорош, то я был просто обязан им воспользоваться. Тем более, что была вторая часть задачи.
— Согласна, — ответила она, подумав.
Она вышла, оставив меня одного. Если бы не вскрытая черепная коробка, я бы попытался кое-что разведать. А так пришлось лежать и ждать.
— Я введу чуть-чуть НДТ прямо в вашу ЦСЖ, а потом…
— ЦСЖ?
— Цереброспинальная жидкость. Так сказать, раствор, в котором плавает ваш мозг. Теперь я вас закупорю. Вы прореагируете на НДТ очень быстро, реакция будет сильной, но кратковременной. При введении через мембрану препарат действует гораздо дольше.
— Итак, мы договорились: первая доза за счет заведения?
— Совершенно верно.
Эффект я почувствовал, только когда слез со стола и вышел в холл, чтобы приложить большой палец к считывателю и расплатиться за операцию. Все краски сделались ярче, яснее, все предметы — контрастнее. Я ощущал все свои нервные окончания, чувствовал, как сканер считывает данные с процессора в моем пальце и снимает со счета деньги за удаление микросхемы. Чувствовал, как бежит по всем капиллярам кровь, осознавал перистальтику своего кишечник, микрозавихрения воздуха в легких, удары сердца. Если это и есть воздействие супер-НДТ, то понятно, почему с его помощью можно забыть одиночество, вызванное исчезновением «пуговичной» коллекции.