— Мне и самому немного полегчало, — сказал Триставер и посмотрел на вкрадчиво шелестящие листья. В кронах деревьев вздыхал и стонал ветер. Свежевозвращенная храбрость чародея вновь начала испаряться. — Но все равно: храбрые, трусы ли, все мы…
Второй шлем холодной воды мгновенно привел его в чувство.
— Все, хватит, я в полном порядке, — быстро проговорил он. — И если не стану смотреть на листья и прислушиваться к ветру, отвага меня не покинет. Ведь это листья и ветер лишают человека мужества.
— Так защититесь от них магией, — посоветовала Каими.
— Возможно, мне скоро придется найти своему мастерству лучшее применение, — возразил Триставер, отчаянно надеясь, что ошибается.
Путники быстро продвигались вперед, не встречая никаких живых существ, не слыша подозрительных звуков и не ощущая мерзких или едких запахов. Чародея больше не терзало отчаяние, а решимость Беррендаль и Каими оставалась по-прежнему непоколебимой. Но около полудня на второй день путешествия через Лес Рыданий они достигли Рощи Отчаяния, и все изменилось.
Землю в роще толстым слоем покрывали кости и обломки ржавых доспехов. С ветвей свисали тела самоубийц. А в самом центре рощи стояло дерево с толстым стволом, широко раскинувшее шатер темных листьев. На нем не было ни единого висельника. Его ветви оттягивал другой груз — мясистые черные шары размером с небольшой котел.
Завидев черные плоды, Беррендаль радостно вскрикнула. Воительницы тут же спешились, Каими достала мешок, а Беррендаль принялась набивать его плодами, срывая с ветвей или подбирая с земли, где они валялись среди побелевших костей.
— Какая удача, чародей! Никакой охраны, а плоды настолько спелые, что чуть ли не сами падают в мешок. И посмотри, сколько их попадало! — крикнула Беррендаль.
— Если не возражаете, миледи, я лучше подожду вас в седле. Поторопитесь, пожалуйста. Я чувствую, что на меня вновь накатывает волна отчаяния.
— Мне надо лишь наполнить мешок, и мы помчимся обратно.
— Хорошо. Но все же поторопитесь! — взмолился Триставер и стиснул зубы, борясь с жуткой, леденящей душу атмосферой рощи.
— Я почти… — начала Беррендаль и смолкла.
Они увидели стража рощи. Существо возникло быстро и бесшумно, словно тень пролетающего облака, и, подобно облаку, своим появлением затенило всю рощу.
То была непередаваемо отвратительная тварь, чью уродливость слова бессильны описать даже приблизительно. Триставер увидел нечто вроде огромной заплесневелой медузы с головой дракона, длинными бичами-щупальцами и узкими светящимися глазами, устремленными на чужаков.
Триставера едва не парализовало от ужаса, но желание выжить оказалось даже сильнее стремления упасть в обморок. Сделав над собой чрезвычайное усилие, он ухитрился сохранить твердость голоса и внешнее спокойствие. Приветственно подняв руку, маг произнес, обращаясь к чудовищу:
— Доброе утро. Мы тут просто фрукты собираем. В основном падалицу. Вы ведь не против?
Существо распахнуло длинную слюнявую пасть, полную острых зубов, издало жуткий мяукающий звук и обдало их тошнотворным выдохом. Когда тварь приблизилась, с хрустом давя кости, Триставер увидел, что ее шкура самым отвратительным образом сочетает чешуйчатость рептилии, волосатость тарантула и склизкость только что извлеченных из раковин устриц. Одни участки шкуры были чешуйчатыми, другие волосатыми, а третьи склизкими. Но самым поразительным и отвратительным (для чувственной души мага) был тот факт, что во многих местах существо было одновременно и чешуйчатым, и склизким, и волосатым.
Вновь помахав рукой — на сей раз в прощальном жесте — Триставер заявил:
— Приятно было познакомиться. Вы чрезвычайно любезны, но нам действительно пора уезжать. Спасибо за фрукты.
К тому времени Беррендаль и Каими уже сидели в седлах, и Беррендаль выставила копье, готовая отразить любую атаку. С поразительной быстротой существо выбросило щупальце, выхватило из руки Беррендаль копье и переломило его, как сухую тростинку, после чего страж рощи издал поразительный звук — некую смесь визга, вопля и отрыжки.
— У этой отвратительной гадины еще хватает наглости потешаться над нами? — разгневанно спросила воительница.
— Понятия не имею. Не исключено, что она спрашивает, нравится ли нам погода, — ответил Триставер. — Давайте-ка лучше трогаться в путь. Только спокойно, без паники.
Не проделали они и десятка шагов, как страж с невероятной скоростью промчался сквозь рощу и преградил им путь.
— Может, я и отвратительная гадина, зато быстрая и ловкая. Вам не сбежать, — прошипел страж.
Триставер подъехал к Беррендаль и тихо сказал:
— У вас остался меч. Прикончите тварь.
Девушка взялась за рукоятку меча, но не выхватила его и не бросилась отважно вперед. Вместо этого она после задумчивой паузы предложила:
— В излишнем насилии нет нужды. Напусти на нее чары.
— Я говорю не об излишнем насилии, а о героическом деянии! Подумайте, какую историю вы сможете поведать братьям в замке своего отца!
— Я уже совершила героическое деяние. Сорвала плод с дерева в Роще Отчаяния.
— Да вы этих плодов целый мешок набрали! Почти одну падалицу! Разве может такой пустяк сравниться с победой над чудовищем? — в отчаянии выкрикнул Триставер.
— Для меня сойдет и это.
Долгую секунду они пронзали друг друга взглядами, потом одновременно повернулись к Каими. Девушка решительно покачала головой:
— Ну нет. Такая работа не для меня. Я всего лишь оруженосец.
— А ты считай, что это вызов на поединок, — подбодрила ее Беррендаль.
— Я считаю это самоубийством, — спокойно возразила Каими.
Некоторое время троица молчала, неприязненно поглядывая друг на друга, пока Беррендаль не заявила:
— Ситуация требует магии. Ни один воин не в силах одолеть это существо. Настал ваш час, мастер Триставер. Момент, ради которого вы поехали с нами. Так покажите же, на что вы способны! — воскликнула Каими.
— Хорошо, хорошо. Я с ней поговорю.
— Да не болтать с ней надо, а прикончить! — фыркнула Беррендаль.
Маскируя страх высокомерием, Триставер повернулся к воительнице и сказал:
— Как вы уже отмечали, миледи, в излишнем насилии нет нужды. Я попробую узнать, в чем слабость этого существа.
Сделав для успокоения глубокий вдох, он поехал вперед, понимая, что должен решить ситуацию неким отважным, ярким и хитроумным магическим ходом. К сожалению, он и понятия не имел, каким этот ход окажется.
Страж сидел — или стоял, или присел, или отдыхал, или лежал, в зависимости от того, на какую из его конечностей падал взгляд, — поджидая его. Он не сдвинулся с места и больше не говорил с того момента, когда преградил им путь. Триставер надеялся, что существо каким-то образом успело таинственно умереть. Но ошибся.
— Ага… ты пришел умолять о пощаде, цепляясь за свою жалкую жизнь, — произнесло чудище хриплым, шипящим и откровенно презрительным голосом.
— Да, если это поможет, — охотно признался Триставер.
— Сейчас вам уже ничто не поможет. Даже магия, если ты подумываешь напустить на меня чары. Я неуязвимо.
— Похоже, дело скверное.
— Совершенно безнадежное, — удовлетворенно сообщил страж.
— А нельзя ли спросить, каковы твои планы?
— Ничего особенного. Я вас съем. Некоторых избранных пленников я съедаю.
— Понятно. Ты нас съешь, — кивнул Триставер, отчаянно стараясь сохранить внешнее спокойствие. — И когда состоится обед?
— Как только придут мои слуги. Кстати, вы не видели по дороге трех великанов?
— Нет, — с чистой совестью ответил Триставер, который видел только двух.
— Ничего, скоро они явятся. Они всегда готовят мне обед. Сперва Кривая Рожа — он из них самый уродливый — работает дубиной, пока еда не становится нежной и мягкой. Потом Неряха — он самый высокий — рубит ее на кусочки нужной величины, а Тихоня — он самый медлительный — ее готовит и подает. — Нетерпеливо притоптывая тремя ногами сразу и сплетая пару щупалец, страж добавил: — Кстати, они могли бы и поторопиться.