— Да, совсем забыл. Тот дракон с фиолетовым гребнем еще называл тебя полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на благосклонности хозяина, — подлил масла в огонь белый дракон.
Рефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.
Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом. Прутья решетки вылетели из гнезд, словно гнилые зубы.
Белый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого рухнул на пол.
Белый дракон вскочил на ноги. Вынырнул в коридор, увернулся от очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.
Для того, чтобы оседлать любимца Ангро-майнью, белому дракону понадобилось всего лишь несколько мгновений. Совершив это, он громко крикнул:
— Хочешь отомстить им?
— Я отгрызу им хвосты! — взревел Страйк.
— Зачем? — крикнул белый дракон. — Они этого недостойны. Докажи им, что ты не подхалим, способный лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина. Покажи им, что превыше всего ценишь свободу. Это и будет самая лучшая месть. Они останутся здесь, а ты улетишь, станешь по-настоящему независимым. Согласен?
— Еще бы! — рявкнул Страйк.
— Сделать это совсем нетрудно! — крикнул белый дракон. — Видишь ту стену? Стоит тебе ее проломить — и ты свободен! Можешь лететь куда угодно. Понимаешь? Куда сам пожелаешь.
— В таком случае почему ты не веришь, что у меня нет наличных?
Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и оценивающе посмотрел на королевского друга.
Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.
Маг ухмыльнулся.
Именно это и требовалось доказать. Кишка у него тонка соревноваться в сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пяти миров. Хотя, надо признать, друг тоже не так прост. Минут пять назад он едва не поставил мага в тупик, заявив, что друзья должны верить на слово.
Надо сказать, что сам Ангро-майнью не верил никому на слово с тех пор, как в далекой юности прочитал первую магическую книгу и понаблюдал за отношениями магов. Выводы, к которым он тогда пришел, послужили основой для некоторых жизненных правил.
Правила: «Верить кому бы то ни было на слово» — среди них не было.
Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.
Может, он поторопился? Возможно, и в самом деле имеет смысл внести такое правило в протокол придворной дружбы? Правда, после этого ему придется переписать большую часть этикета заново. Но, возможно, ритуал станет более совершенным. Во имя этого он готов пожертвовать и временем, и трудом. По крайней мере, никто не скажет, что властитель делал свою работу спустя рукава.
А королевский друг…
Но пора вернуться к делам. Что это там было сказано о черных магах? Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Что это — новый вид колдовства? Чепуха…
Потратив некоторое время на размышления, Ангро-майнью решил, что к сообщению сына змеи стоит прислушаться. Доверять подобным созданиям, конечно, не стоило. Однако их информация, как правило, оказывалась правдивой.
Допустим, в каком-то из его миров и в самом деле появились черные маги. Но почему до сих пор он ничего о них не слышал?
Хотя… Маг вдруг вспомнил одну древнюю, полузабытую легенду, которую слыхал лет двести назад. И если все обстоит именно так, как в ней говорится, то ему предстоит расхлебать довольно круто заваренную кашу.
Прежде всего, следует определить мир, в котором появились черные маги. А потом…
Он вздрогнул.
Со стороны драконника донесся яростный рев.
Страйк!
Ангро-майнью вскочил. Королевский друг, как раз в этот момент собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, которая упала на пол, вылив половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.
Великий маг не обратил на это ни малейшего внимания. Он опрометью выскочил на балкон.
В ту же секунду одна из стен драконника с грохотом рухнула, из пролома вывалился разъяренный Страйк, у него на шее сидел худой старик в белой просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.
Ангро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.
Он мчался к драконнику на предельной скорости.
Если успеть перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе… Кстати, он в самом деле успеет это сделать… И как только Страйк вернется в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого дракона.
В подземелье! Именно туда! До тех пор, пока устав дружбы не будет закончен и доведен до совершенства. Под замок!
Ангро-майнью не повезло.
Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился кинуть в Страйка заклинание обездвиживания. И как раз в этот момент, ни раньше ни позже, неподалеку возник претендент.
Здоровенный детина в просторных шароварах и в короткой курточке, распахнутой на волосатой груди. Лицо у претендента было узкое, злобное. Неряшливые, редкие бачки топорщились в стороны. Узрев Ангро-майнью, он гаркнул:
— Смерть тирану!
А, проклятие!
Великий маг тотчас забыл о Страйке и белом драконе. Сейчас самое главное — отразить нападение.
— Умри же! — с пафосом крикнул претендент, швыряя в Ангро-майнью огненный шар размером с голову теленка.
Ну, на такие случаи у владельца двадцати пяти миров имелось в запасе немало заклинаний. В тот момент, когда шар почти достиг Ангро-майнью, маг применил одно из них.
В результате огненный шар совершил резкий разворот и, разбухая, приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту.
Оказалось, претендент не был таким уж неумехой. Он даже успел применить защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре энергии. Благодаря этому «визитер» остался жив. Правда, одежда его и волосы понесли существенный урон.
Ангро-майнью взмахнул рукой — и в претендента ударила черная молния, на мгновение превратившая день в негатив фотографии.
Сопляк. Уф…
Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, где только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.
Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль. Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило, обращаться с ними они не умеют, однако таскают с собой.
Ангро-майныо посмотрел в сторону драконника.
Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями и взвился в воздух. Сидевший на его шее старик повернул голову и прокричал какое-то оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, находясь в таком состоянии, белый дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.
В любом случае беглецы находились слишком далеко. Ангро-майнью прикинул, что если применит заклинание обездвиживания, то ни к чему хорошему это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он наверняка повредит себе крыло. А уж белый дракон обязательно сломает несколько ребер, а то и свернет шею.
Нет, тут надо придумать что-то другое.
Рано или поздно парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку Страйк не может день за днем махать крыльями. Вот тут-то они и попадутся. Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.
Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.
Ну что ж, его блаженство продлится недолго.
Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.
— Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?