Она исследовала всех живых, находящихся в пределах ее досягаемости. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых — частицы немалые, однако живая ткань не была ей подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто — нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.
Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.
Закончив его, она несколько изменила план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но катастрофой не являлось, поскольку она знала, что прежний хозяин нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
Вот и отлично!
Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.
До балкона было рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.
Благодаря везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.
Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля, и лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.
Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магическим полем. Почему оно вдруг отказалось подчиняться своему создателю? Конечно, проще всего его уничтожить. Но стоит ли торопиться?
Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел мирно и спокойно.
Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему больше не подчиняется.
Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?
Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный дворец, ставший вдруг недосягаемым, и отчетливо понял, что потеря власти над магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно…
Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:
— Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
Или все же бывает?
«Ладно, — сказал себе владелец миров. — Давай рассуждать логически. Если кто-то перехватил контроль над охранным полем, это означает, что неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно короткое время — с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное — я, великий чародей, изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло».
Он нахмурился.
Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос.
Кто способен на подобное?
— Я не успел пообедать, — сказал Страйк.
— Угу, — пробормотал белый дракон.
Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками похожей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, проделанными летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
— И позавтракать я толком не успел, — промолвил Страйк.
— Сочувствую, — рассеяно сказал белый дракон.
Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное — свобода. Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем, даже это неважно.
Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, бескрылые дэвы не смогут им помешать.
Ангро-майнью? О да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет. Значит, погони не будет вовсе.
Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой могущественный, как раньше? Неважно. Главное — погони нет. Первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом… Конечно же, он отправится за кольцом. И удача опять повернется к нему. Он завладеет кольцом и вернет себе настоящий облик.
— Я есть хочу, — вновь напомнил Страйк.
— Вот и прекрасно, — беспечно отозвался белый дракон. — Кто тебе мешает поохотиться?
— Поохотиться?
Что-то в голосе Страйка насторожило белого дракона.
— Погоди, — осторожно спросил он. — Ты когда-нибудь до этого охотился?
— Ну конечно, — уверенно заявил любимец Ангро-майнью.,
— На кого?
— На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…
— А на зверей? — спросил белый дракон. — Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!
— А зачем? — после некоторого молчания спросил Страйк. — В драконнике питание регулярное.
— Понятно, — сказал белый дракон. — Охотиться тебе не приходилось.
Страйк молчал.
— Так вот, теперь ты будешь это делать. Иначе умрешь с голоду.
— Почему?
— Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…
— Погоди, — перебил Страйк. — А господин?
— О нем можешь забыть, — отрезал белый дракон. — Он остался в твоем прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению с волей?
— Вот как? — мрачно пробормотал Страйк.
— Ага, — подтвердил белый дракон. — Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…
— А если я не хочу привыкать?
— То есть как?
— Подбивая меня на побег, ты ни словом не обмолвился об этом. Теперь же выясняется, что свобода — это вовсе не такое благо. Ты меня обманул!
Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.
— Стой! — завопил белый дракон. — Ты сошел с ума!
— Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно. Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты спятил!
— Но это и есть свобода!
— Плевал я на такую свободу, — сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. — Меня она не устраивает.
Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на воле й не имел о ней ни малейшего понятия…
— Послушай, — сказал белый дракон. — Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не спустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
— Нет, — возразил Страйк. — Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.
— Выходит, крысиный король добрался до бассейна? — спросил Ангро-майнью.
— Да, — подтвердил дэв в золоченых латах.
— А потом?
— Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
— А крысиный король?
— Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
— Дальше?
— Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.