Впрочем, бытовые кондиционеры в этих краях — выброшенные на ветер деньги. Это я как специалист говорю. Только не просите меня разобраться, почему ваш ящик за окном гонит в комнату вместо прохлады раскаленную бензиновую гарь или почему сдох кондиционер в вашем автомобиле. Мое дело — регулировка промышленных вентиляционных систем. Меньше завода или многоэтажного офиса мне не предлагайте, масштаб не тот.
Что, действительно добирались сюда на машине с неработающим кондиционером? Надо думать, серьезные дела привели в наши края. Но помочь ничем не могу. Да, сэр, кондиционеры, с которыми я имею дело, размером с небольшой дом. А трубы, по которым они гонят воздух, это, скажу я вам…
Кстати, насчет труб. Родригес, por favor, выключи проклятый телевизор, надоели эти дурацкие боевики! Нет, вы видели, как герой и его баба ползут, словно тараканы, по вентиляционным трубам? Со смеху умереть можно, потом воскреснуть и еще раз умереть! То есть это такое тупое вранье, дальше просто некуда! По настоящим воздуховодам без специального снаряжения и ключей больше пяти метров проползти почти невозможно, будь ты трижды Голдберг или Стальной Зак! А тот кто полезет, сразу же упрется в распорку или решетку, снять которую голыми руками практически нельзя. Скорее всего, вы рухнете вместе с фрагментом трубы.
Да, я понимаю, что вы не собираетесь ползти по трубам. И это правильно. Там очень темно, звон и грохот от каждого твоего движения, и скользко к тому же. Если они правильно собраны, то нет никакой нужды в них забираться даже такому специалисту, как мне. Но все же довелось однажды поползать в этих трубах, как раз во время тех событий в Альбукерке…
Неужели не слышали? Шум большой был, меня даже по телевизору показывали. Ну, и то верно, за год с тех пор чего только не было! В Индии, говорят, до сих пор заварушка не кончилась.
Видите, Родригес подает мне знаки, чтобы я держал язык за зубами. Но я никого не боюсь. У меня есть права и кое-что получше, как сказал полковник Боуи, всаживая пулю в Дика Раскина.
Так вот, я тогда работал в трех сотнях миль отсюда. Подвернулся очень приличный контракт на три месяца, а всех дел — отладить вентиляционную систему комплекса при радиотелескопе.
Разумеется, я управился в срок, но меня уговорили продлить контракт еще на пару месяцев — у них слишком быстро забивались пылью боксы с фильтрами. Японская техника, что с нее взять! Сейчас ведь как: все специалисты по компьютерам, а ручками гайку подкрутить, тросик подтянуть или сменные фильтры отрегулировать никто не возьмется. Все норовят по схемам разбираться, но пока сам все не пощупаешь, толку никакого. Потому таких специалистов, как я, по пальцам можно пересчитать. К тому же платили хорошо, а раз так, я не видел причин отказываться.
С развлечениями, правда, было туговато. Большую часть свободного времени я убивал в пивной, где собирались электрики, механики и прочая весьма приличная публика. Ученые с нами, как правило, не якшались, они ходили в свой бар. Хотя кое-кто из них к нам все-таки заглядывал. Надоедала им своя яйцеголовая братия, я так полагаю. Короче говоря, в нашей пивной я и встретился впервые с Дикинсоном.
Забавный был малый, но пока не выпьет — на редкость занудный. А вот как пропустит пару кружек, сразу веселел и начинал мурлыкать себе под нос дурацкие песенки, отбивая такт пальцем по стойке. По-моему, он сам их придумывал. Одну из них он частенько напевал, начиналась она чем-то вроде «Наполним чаши телескопов отборным виски из Айовы…», а дальше шел рассказ о крутом парне Дике, который сначала хлебнул из этой чаши, а потом спьяну угостил отменным пойлом всех, кто мог и не мог пить, да и упоил всю Вселенную.
Посмотрели бы вы на эти «чаши»! Я-то видел их на рабочем поле: стоят рядами и медленно ворочаются из стороны в сторону, словно солдаты головы одновременно крутят, провожая глазами начальство. В такую чашу виски закачивать — это танкер понадобится, а то и два.
Я, когда выпью, поговорить не прочь, вот и приставал к Дикинсону с разными вопросами насчет летающих тарелок, пришельцев и другой чепухи, о которой приятно потрепаться под светлое пиво и соленый арахис. Он хоть из Огайо, но мужик оказался толковый. К тому же не умничал и отвечал просто, хотя слишком уж обстоятельно. Пить он умел, правда, иногда накачивался пивом в лоск и мне приходилось тащить его домой. Но при этом язык он все-таки держал за зубами и ни разу не сказал, чем они тут в Альбукерке конкретно заняты и что в небе вынюхивают. Да я и сам не спрашивал: кому нужны лишние проблемы! Мне ни к чему неприятности с сердитыми людьми из службы безопасности.
В газетах, говорите, писали? Так ведь за то время, что я там вкалывал, много чего и мне довелось услышать. Кто-то из электриков намекал, что на самом деле строят станцию слежения за астероидами. Будто бы к нам приближается и очень скоро долетит большая каменная глыба, которая разнесет всю планету в мелкий щебень к такой и сякой матери. Но в эти киношные бредни я не верил. Дело в том, что мне приходилось часто бывать в разных помещениях, проверяя линии вытяжки. А кто обращает внимание на человека в синем комбинезоне! Вот и болтают обо всем. Так что я несколько раз слышал, как ребята из охраны чешут языками о старых радиотелескопах, которые расконсервировали и заново налаживают не то для оперативной, не то для резервной связи с орбитальными силами быстрого реагирования.
Ясное дело, с русскими мы сейчас вроде уже не враги, хотя их мафия, говорят, половину штатов с потрохами скупила. Но вот только китайцев с каждым годом все больше болтается в космосе прямо у нас над головами. Кто знает, что у них на уме! Я лично думаю, что дело в бомбе. Сейчас бомбу только ленивый не сделает, а ракету на черном рынке оружия купит любой богатый террорист. Потому в Пентагоне и засуетились, стали в спешке противоракетную оборону клепать.
Мне лично один черт, кто деньги платит. А вот Дикинсону, как я потом сообразил, все эти стратегические игры — нож острый. Дело в том, что раньше он занимался в свое удовольствие поисками внеземных цивилизаций, а теперь вынужден был работать на военных и не видел перспектив для своей научной карьеры.
«Свернули почти все работы по СЕТИ, — жаловался он. — Серьезные институты закрыли тему, остались психи-любители…»
Ну, когда он своего любимого конька оседлывал, то сам немножко на психа был похож или на сумасшедшего ученого из древних комиксов.
Как я понял из его бормотания, он много лет по этой части вкалывал. Ловил на радиотелескопах какую-то хреновину — вроде излучения органических молекул. Да только ничего не поймал, кроме неприятностей, а вдобавок и жену потерял. Судя по его нытью, она ушла от него к какому-то напыщенному мелкому адвокатишке из Вашингтона. От такого зануды любая сбежала бы, но к адвокату!..
Мы и познакомились-то, когда он монотонно тянул резину о том, что опять урезают финансирование проекта «Скайскан». Я послушал, послушал, да так прямо и заявил, что правительству, наверное, надоело вбухивать денежки налогоплательщиков в бесполезное прослушивание космического пространства. И еще я сказал, что сомневаюсь насчет смысла его поисков, потому что в космосе никакого разума нет, а если и есть, то это полное дерьмо, которого и даром не надо. Мои слова так сильно расстроили Дикинсона, что занудство из него мигом испарилось, он оживился и захотел выбить из меня сомнения пивной кружкой. Хорошая драка не вредит знакомству, ну, пара синяков и разорванная рубашка не помешали на следующий вечер помириться.
В тот самый день, когда все началось, мы медленно наливались светлым. С каждой кружкой пива я становился веселее, а он все больше мрачнел. Чтобы немного встряхнуть его, я рассказал о том, как пару лет назад в Сан-Франциско видел одного смешного деда. Не припомню, как его звали, ну, знаете, тот артист, который играл в старых, первых еще «Секретных материалах». Так он выступал в парке перед бомжами и клялся, что заговор до сих пор не разоблачен и на самом деле инопланетяне его забрали с собой, забыв потом вернуть на Землю.
Дикинсон не понял шутки и ответил в том смысле, что все это чушь и так бывает всегда, если серьезную проблему отдают на откуп дилетантам. Потом отодвинул от себя кружку, да так резко, что расплескал пиво по стойке, и вдруг ни с того ни с сего принялся ругать интернет, который, оказывается, наиглавнейшая причина его несчастий.