Мы добрались до внешней оболочки — здесь тросы кончались — и спрятались в каком-то углублении.
Отсюда я смог наконец взглянуть на звезды.
Новые звезды продолжали взрываться, устраивая грандиозные фейерверки, или сияли, точно огромные светильники. Мне показалось, что одна из них, в самом центре, горит ярче, чем раньше. Я взял это на заметку, чтобы потом рассказать академику.
Но самое сильное впечатление производил флот.
Ряды бесчисленных кораблей уходили в бесконечность. Суда образовывали сложную пространственную сеть коридоров: реки света потоками растекались во все стороны, разные оттенки цветов соответствовали классам и размерам судов. Тут и там возникали плотные сгустки цвета и сверкающих сполохов, перемежаемые яркими вспышками. Именно здесь люди вступали в бой с врагом, сражались и умирали.
Великолепное и устрашающее зрелище. Огромное, пустое небо, ближайшее солнце — всего лишь далекий жутковатый карлик, окруженный призрачной синей сетью, а вокруг, во всех трех измерениях, бурлит жизнь…
Я вдруг обнаружил, что пальцы моей здоровой руки намертво вцепились в один из тросов.
Джеру схватила меня за запястье и трясла до тех пор, пока я не разжал пальцы. Однако она не отпустила мою руку и долго смотрела мне в глаза. Я держу тебя. Ты не упадешь. Потом она потянула меня за собой, и вскоре небо исчезло за бесконечными сплетениями тросов.
Мы старались держаться поближе друг к другу, чтобы биосвечение наших скафандров не привлекало внимания призраков. Глаза Джеру были светло-голубыми, словно окна.
— Ты не привык к открытому космосу, морячок?
— Мне очень жаль, комиссар. Я проходил подготовку…
— Ты же человек. У всех у нас есть слабости. Главное — помнить о них. Откуда ты?
— С Меркурия. Калорис Плантиа. — Меркурий — это железный шар на дне солнечного гравитационного колодца. Там есть железный рудник и фабрика по производству экзотических материалов, а солнце нависает над миром, словно гигантская крышка. Большая часть свободной поверхности используется для солнечных батарей. И потому там полно лабиринтов и туннелей, где дети бегают наперегонки с крысами.
— Так вот почему ты стал моряком? Чтобы покинуть Меркурий?
— Меня призвали на флот.
— Перестань, — усмехнулась Джеру. — На Меркурии ничего не стоит спрятаться от кого угодно. Ты романтик, матрос? Хотел увидеть звезды?
— Нет, — прямо ответил я. — Просто здесь от меня больше пользы.
Она изучающе посмотрела на меня.
— Краткая жизнь горит ярко — так, морячок?
— Да, мэм.
— Я с Денеба, — заявила Джеру. — Ты о нем слышал?
— Нет.
— Он находится в тысяче шестистах световых лет от Земли — система освоена примерно через четыре столетия после Третьей Экспансии. Она заметно отличается от Солнечной. Там все организовано. Люди научились эффективно вести разработку полезных ископаемых. Не прошло и века с момента появления на Денебе первых поселенцев, как были построены мощные доки и дочерние колонии… Ресурсы Денеба — планеты, астероиды и кометы, даже сама звезда — использованы для финансирования новой, более мощной экспансии и, естественно, для поддержки войны с призраками.
Она широким жестом обвела небо.
— Подумай вот о чем, матрос. Третья Экспансия: между нами и Солнцем на всем пространстве на протяжении шести тысяч световых лет нет никого, кроме человечества — плоды тысячелетнего строительства новых миров. И все они связаны тесными экономическими узами. Старые системы, вроде Денеба, уже исчерпавшие свои ресурсы, поддерживает приток товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Возникают торговые пути, простирающиеся на тысячи световых лет, но на всем своем протяжении ни разу не покидающие территорий, контролируемых человеком. И повсюду огромные суда, размерами в несколько километров! Но вдруг появляются призраки. Вот за что мы сражаемся!
— Да.
Она не сводила с меня взгляда.
— Ты готов продолжить путь?
— Да.
Мы вновь двинулись вперед.
Я обрадовался, что можно снова что-то делать. Разговоры один на один всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но даже комиссарам иногда нужно с кем-нибудь поболтать.
Джеру обратила внимание на несколько призраков, двигавшихся, точно школьники, гуськом в сторону передней части корабля. Поскольку до сих пор нам не удавалось заметить никакой осмысленной деятельности, мы последовали за ними.
Через несколько сотен метров призраки один за другим принялись нырять внутрь лабиринта. Мы нырнули за ними.
На глубине примерно в пятьдесят метров мы обнаружили замкнутое помещение, гладкий кокон в форме фасоли, в котором вполне могла поместиться наша шлюпка. Поверхность показалась мне полупрозрачной, возможно, для того, чтобы пропускать солнечный свет. Внутри двигались какие-то смутные тени.
Призраки столпились возле поверхности кокона.
Джеру поманила меня за собой, и мы начали пробираться к дальнему концу кокона, где призраков было меньше всего.
Наконец мы добрались до поверхности кокона. На ладонях и подошвах скафандров имелись присоски, которые помогали нам удерживаться даже на гладкой поверхности. Теперь мы ползли вдоль границы кокона, замирая на месте, когда поблизости появлялись призраки. Казалось, мы передвигаемся по стеклянному потолку.
Кокон был загерметизирован. В самом его конце висел большой шар из какого-то вязкого коричневого материала. Казалось, он греется изнутри; на его поверхности набухали большие клейкие пузыри, и весь он был пересечен пурпурно-красными полосами. Естественно, при отсутствии тяготения не могло быть никакой конвекции. Возможно, призраки использовали насосы, чтобы вызывать испарение.
Из шара исходили трубы, ведущие к стенкам кокона. Возле них теснились призраки, высасывая вязкую пурпурную жидкость. Постепенно до нас дошло, что здесь происходит. Призраки питались. Их мир слишком мал, чтобы удерживать достаточное количество тепла, но глубоко под поверхностью замерзших океанов или во мраке темных скал еще остается зачаточное геотермическое тепло, на его слабеющих струях вверх из глубин поднимаются минералы. И как на дне земных океанов, минералами и слабыми потоками тепла питаются жизненные формы. А призраки поглощают эти жизненные формы.
Выходит, коричневый шар — это полевая кухня. Я вглядывался в пурпурную мерзость — наверное, это вкуснейшее блюдо для призраков.
Больше нам здесь было нечего делать. Джеру вновь поманила меня, и мы поползли дальше.
Следующая секция кокона меня поразила.
Здесь было полно сверкающих серебристых форм, напоминающих тарелки. Пожалуй, они походили на сплющенных маленьких призраков. Они беспорядочно носились взад и вперед, собираясь на несколько мгновений в шарообразные гроздья, чтобы тут же вновь разлететься в разные стороны. Еще я разглядел в стенах пищевые трубы и пару призраков, которые неторопливо дрейфовали мимо тарелкообразных существ, словно воспитатели среди резвящихся малышей.
Передо мной возникла почти незаметная тень.
Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю на собственное отражение: повернутая голова, открытый рот, распростертое тело.
Передо мной неторопливо качался призрак.
Я осторожно отодвинулся назад и ухватился здоровой рукой за трос. Джеру нигде не было видно. Может быть, призраки захватили ее в плен? Я не имел права звать комиссара — из боязни ее выдать.
Я заметил широкий пояс, идущий по «экватору» призрака. Вероятно, устройства непонятного назначения являются оружием. Если не считать пояса, призрак не имел никаких отличительных черт. Я смотрел на его оболочку и видел лишь отражение собственного испуганного лица.
И тут Джеру, выставив оба кинжала вперед, свалилась на призрака сверху.
Изогнув свое тело, словно хлыст, она вогнала оба кинжала в неприятеля — если принять пояс за экватор, то кинжалы пронзили призрака где-то в районе Северного полюса. Призрак начал пульсировать, по его поверхности побежали сложные волны. Однако Джеру сделала стойку на руках и умудрилась зацепиться ногами за один из тросов.