— И что в этом хорошего? — угрюмо буркнул мужчина.
— Откуда нам знать, Фред, — ответила Френсис. — Зато я точно помню, что это имеет определенный смысл.
— Френсис, ты вечно ищешь мораль, — упрекнула женщина.
— Мораль есть во всем, если сможешь ее найти, — торжествующе заявила Френсис.
Вскоре после этого собрание закончилось. Настроение было подавленным, но члены команды по крайней мере немного успокоились. Однако у Адриана осталось неприятное ощущение чего-то неладного: в комнате собралось куда больше народу, чем обычно.
Но он почти сразу же забыл обо всем.
Адриан сидел один в командном отсеке, когда прибыла депутация: трое мужчин и две женщины. Все молодые, почти одного возраста, от девятнадцати до двадцати двух, и очень похожи друг на друга. Блондин с блондинкой, брюнет с брюнеткой и негр. Адриан никогда раньше их не видел. Брюнетка немного напоминала Джессику. Блондин тоже казался знакомым, но Адриан так и не смог решить, на кого он похож.
— Мы хотим предъявить требования, — заявил молодой человек. Где Адриан слышал его голос?
Он попытался сохранять спокойствие, но это ему плохо удавалось.
— Кто вы?
— Вы знаете, кто мы, — бросила блондинка.
Адриан покачал головой:
— Вы здесь чужие. И это удивительнее всего, поскольку корабль застрял в червоточине, и никто не может покинуть его, как и появиться здесь.
— Мы следующее поколение! — объявила женщина.
Адриан сидел в капитанском кресле. Пятеро вновь прибывших образовали полукруг: гибкие, сильные, мускулистые, они слегка подались вперед, словно готовились разорвать его в клочья.
— Неужели мы пробыли здесь так долго? — удивился Адриан.
— Продолжительность — это слово, не имеющее значения, — объявил первый молодой человек.
— Старые привычки трудно забываются, — извинился Адриан.
— Нам нечего забывать, — с горечью вставил брюнет.
— Мы согласились не горячиться, — предупредил первый молодой человек. — Словом, пришли, чтобы предъявить требования.
— Позвольте хотя бы привыкнуть к мысли, что у команды появились дети, успевшие повзрослеть за то время, что мы просидели в этой червоточине, которая должна была обеспечить мгновенный переход. Я не чувствую себя старше на двадцать лет!
— До чего же негибкое мышление, — презрительно фыркнул блондин.
— Он ничего не сможет с этим поделать, — пояснил первый, то ли выразитель общего мнения, то ли лидер группы. — Связан по рукам и ногам системой.
— Он должен справиться. Он капитан, — настаивал блондин.
— И сколько же вас? — поинтересовался Адриан.
— Много, — сказала блондийка.
— Подсчет так же бессмыслен, как и понятие времени, — заявил блондин.
— Вы одного возраста? — продолжал допытываться Адриан.
— Видите? — взорвался молодой человек. — Он никогда ничему не научится.
— Кое-кто — да, кое-кто — нет, — терпеливо объяснил главный. — Ни один из ваших вопросов не будет иметь смысла, пока мы не выйдем в обычный космос. Поэтому мы здесь.
Адриан послушно сложил руки на коленях.
— Не знаю, чем могу вам помочь, но продолжайте.
— Мы хотим, чтобы вы бросили попытки вырваться из червоточины, — объявил главный.
— Но это невозможно.
— Почему? — удивился молодой человек.
— Мы на острове Где-то-там, в несуществующей стране Нигде. Здесь нет памяти. Нет континуума. Виртуальное небытие. Видите ли, мы посвятили свою жизнь одной идее — узнать, с какой целью инопланетяне отдали нам планы корабля и привели сюда, — пояснил Адриан, показывая на книгу, лежавшую перед ним: «Дар со звезд». Он сам не знал, почему то и дело обращался к ней, словно с ее помощью надеялся найти выход.
— А мы — нет, — отпарировал разочарованный молодой человек.
— Что именно «нет»? — поинтересовался Адриан.
— Не подписывались на это путешествие.
— Но… — начал Адриан.
— У вас нет права, — рявкнул главный, — тащить нас куда-то против нашей воли.
— И лишать нас возможности существовать, — добавила брюнетка.
— Это как? — озадачился Адриан.
— Что, по-вашему, случится с нами, если вы выберетесь из червоточины? — прошипел главный.
Адриан молчал.
— Мы исчезнем.
— А что же это за существование? — спросил наконец Адриан. — Что за жизнь без памяти? Без причины и следствия?
— Единственная, которая нам известна, — развел руками негр.
— Мы — ваши дети, — возвестил главный. — Вы привели нас в этот мир. С вашей точки зрения, он безумен, но это наш мир, и у вас перед нами есть обязательства.
— Но у него также есть обязательства перед экипажем, — раздался голос с порога. Это была Френсис. — И перед человечеством. Если вы нечто большее, чем иллюзия, значит, появитесь на свет в нужное время. А теперь — уходите. Пока вы просто ряд возможностей.
Все пятеро повернулись к ней, напуганные и сбитые с толку, и стали исчезать, подобно снежинкам, которые тают, не долетев до земли, наполняя воздух влагой и холодом.
Адриан устало потер лоб.
— Они были так… реальны. Наш язык не предназначен для здешних мест.
— Один из них похож на Джессику, — начала Френсис.
— А другой…
Адриан осекся.
— Что?!
Адриан загляделся в темный экран монитора, в котором отражался, как в зеркале. Он знал, на кого похож главный. На него.
Знакомая фигура со знакомой походкой и знакомым поворотом головы завернула за угол коридора, и прежде чем Адриан успел окликнуть незнакомца, тот исчез в боковом проходе, ведущем к столовой.
— Эй! — крикнул Адриан, но пока успел добежать до столовой, коридор опустел. В зале не было никого, кроме Френсис, убиравшей с обеденного стола. Когда он спросил, не проходил ли кто здесь, она недоуменно пожала плечами.
Но когда Адриан вернулся в коридор, кончавшийся командным отсеком, впереди замаячила та же фигура. Он побежал, однако неизвестный не позволял приблизиться к себе. К тому времени, когда он добрался до командного отсека, там было пусто. Адриан снова вышел в коридор, пытаясь сообразить, что все это означает, а когда обернулся, снова увидел удалявшегося человека. Но на этот раз Адриан пошел в противоположном направлении, и у самой столовой они столкнулись лицом к лицу.
— Адриан! — воскликнули оба хором. — Глазам не верю!
— Лучше говорить по очереди, — предложил Адриан.
— Согласен, — кивнул Адриан.
— Сначала нужно решить, кто настоящий Адриан, а кто — двойник, — сказал Адриан.
— Я настоящий, — вырвалось у обоих.
— Послушай, — уговаривал Адриан, — это нам ничего не даст. Вот что я скажу: если ты поверишь в меня, я поверю в тебя.
— Звучит разумно, — решил Адриан. — Давай зайдем в столовую и поговорим.
— Поразмыслим вместе, — вторил Адриан.
— Одна голова хорошо, а две — лучше, — добавил Адриан.
Френсис в столовой не оказалось. Вряд ли она за это время успела все убрать и уйти. Означает ли это, что он попал в реальность своего двойника или всему виной очередная причуда червоточины?
— Очевидно, — начал Адриан, усаживаясь на табурет у стола, — неустойчивость времени связала нас по рукам и ногам.
— Очевидно, — повторил Адриан, прислонившись к микроволновой печке, поскольку не желал выглядеть зеркальным отражением. — Неочевидно только одно: как реагировать на тот факт, что мы помним лишь случившееся позже.
— Вот и вопрос: как подготовиться к тому, что нужно знать раньше.
Адриан кивнул.
— Я уже думал об этом. По крайней мере, полагаю, что думал об этом. Труднее всего запомнить, что нам необходимо собирать информацию, чтобы применить ее раньше, чем собрали.