– Нет!
– Мам, ты что, пьяна?
– Как ты мог обо мне такое подумать! – воскликнула она возмущенно.
– Тебе не стоит пить в твоем возрасте.
– Меня многого лишали в детстве.
– Ну, пожалуйста, мам! Ты должна туда пойти. Норма прислонилась лбом к двери.
– Нет, – повторила она, старательно выговаривая слова. – Не должна.
– Ну, мам!
– Я так решила! – выкрикнула она. – Мои легкие – что хочу, то и делаю. Могу я, в конце концов, сама выбрать, умереть мне или нет?! Это мое священное право!
– Кстати, раз уж ты заговорила о священном. Не хочешь слушать меня, послушай хотя бы церковь. Знаешь, что тебе там скажут? Чтобы ты быстренько подняла свою задницу и бегом бежала в больницу!
– Нехорошо так разговаривать с матерью, Ленни.
– Нехорошо вести разговоры через дверь.
– А почему нет? – Норма постучала по дереву. – По-моему, отличная дверь.
Ленни минуту помолчал. Даже не видя его, она знала, что сейчас он озадаченно трет переносицу. Наконец он предпринял еще одну попытку:
– Впусти меня.
Она снова покачала головой.
– Завтра поговорим.
Предоставив сыну кричать за дверью, сколько влезет, Норма нетвердым шагом направилась в спальню. Как это важно – иметь хороший жесткий матрац, думала она. Если не держишь равновесие, хотя бы не свалишься с кровати…
Однако не видеться с Ленни вечно Норма не могла. Да и не хотела. Она гордилась своим сыном: застенчивый и худенький в юности, теперь он стал таким высоким и сильным. Кроме того, она всегда была неравнодушна к мужчинам в форме. Именно этим в свое время пленил ее и Томас – у «Тюрбан Кингс» были похожие на униформу сценические костюмы.
Ленни пытался добиться от матери вразумительного ответа, почему она отказывается от лечения. Такого ответа у Нормы не было. Было только инстинктивное чувство, что все идет своим чередом: с этим телом она пришла в эту жизнь, с ним, когда понадобится, из нее и уйдет. Но споры с сыном действовали на нее удручающе.
Через неделю после побега от доктора Пибоди Норма отправилась в ближайший магазинчик, чтобы пополнить запасы хлеба и мороженого. Вернувшись домой, она увидала на крыльце своего дома человека с дипломатом.
Когда она подошла ближе, он поднялся. Вид у незнакомца был странноватый. Во-первых, он был чрезвычайно тощим. И хотя покрой дорогого костюма призван был скрыть это обстоятельство, худоба просвечивала сквозь него, как солнце через стекло. Скулы явственно выпирали над впалыми щеками, и если бы не полные губы и большие глаза, он выглядел бы отталкивающе. А так вид у него был просто затравленный и унылый, словно у монаха, горько сожалеющего о своем обете.
Незнакомец шагнул ей навстречу.
– Мисс Карстейрс? – спросил он, протягивая руку.
– Да, – попятившись, осторожно ответила Норма.
– Я Бен Кори. – Он уронил невостребованную ладонь. – «Реджинальд Сигаретс».
С минуту Норма молча смотрела на него. Потом разрозненные звенья сложились у нее в голове в единую цепочку.
– Это связано с моим раком легких? Он улыбнулся:
– Именно.
– И что же тут особенного? Ведь я заядлая курильщица.
– Может, поговорим в доме? – предложил гость. Норма пожала плечами.
– Можно и в доме, мне не жалко.
Руки у Бена были длинные и тонкие, запястья бесследно терялись в рукавах пиджака. Теперь, когда он, потягивая кофе, сидел за столом напротив, Норма прониклась внезапным уважением к его портному. Костюм настолько полнил его, что Бен казался просто очень худым человеком. На самом же деле он был настоящим скелетом.
– Вы адвокат?
Бен аккуратно поставил на стол свою чашку.
– Нет, всего лишь инженер. А также управляющий, ведущий менеджер, главный бухгалтер, президент компании и совет директоров в одном лице. А по совместительству продавец и веб-дизайнер. Как раз адвоката мне пришлось нанять.
Норма выпрямилась.
– Я не понимаю…
Бен откинулся в кресле. Оно даже не скрипнуло под ним.
– Я разрабатываю табачный продукт. Он производится маленькой фабрикой на Кубе. Потом фабрика переправляет его для упаковки в Северную Каролину. Оттуда готовые пачки попадают на склад в Нью-Джерси. Веб-сайт, зарегистрированный в Южной Африке, посылает заказы в Нью-Джерси. Почтовая служба США доставляет их вам. Компания «Реджинальд» зарегистрирована на Гавайях. Собственно говоря, единственная реально существующая часть фирмы – это кабинет в моем доме, в Сент-Луисе. Бен отхлебнул кофе.
– Ясно, – кивнула Норма. – Значит, вы делаете сигареты.
– Не совсем, – осторожно поправил ее Бен. – Я делаю табачный продукт. А точнее, я конструирую маленькие машинки, задача которых – взять табак, разобрать его на кусочки и сложить заново, уменьшив содержание канцерогенов и токсинов. Со всего Юга на фабрику привозят сушеные табачные листья, а увозят нечто, лишь отдаленно напоминающее сушеные табачные листья. Это и есть «табачный продукт».
– И какое отношение все это имеет ко мне?
Бен раскрыл дипломат и извлек оттуда два рентгеновских снимка. Он аккуратно положил первый перед Нормой.
– Вот ваши легкие.
– Я их уже видела. Где вы это взяли?
– Откопал в Сети. Знаете, там можно найти все, что угодно, если потратить немного времени и денег. – Он выложил второй снимок рядом с первым. – А вот обычный рак легких.
Разница была очевидной. Нормальный рак легких (если, конечно, можно так выразиться) выглядел как пятна неправильной формы. В ее же собственных легких было нечто, состоящее из ровных линий и многоугольников. Бен указал на нестандартный квадрат.
– Я почти уверен, что это усилитель. А вот тут, рядом – низкочастотный фильтр. Причем, судя по всему, весьма оригинальной конструкции. Эти круги – что-то вроде датчиков.
От взгляда на эту картину у Нормы защемило в груди.
– Что за чертовщина творится у меня внутри?!
– Этого я не знаю.
– Но вы хотя бы знаете, как это получилось? Бен покачал головой.
– Нет. То, что с вами произошло, невозможно.
– Невозможно?! – Норма ткнула пальцем в снимки. – Но вот же оно, прямо перед вами.
Бен снова кивнул и улыбнулся лучезарно, как череп.
– Это так.
Норма уставилась на него.
– Ладно. Теперь объясните.
Бен вытащил из дипломата несколько листов бумаги.
– Всю работу в моем бизнесе делают нанороботы. Знаете, такие малюсенькие машинки размером не больше клетки. Предположим, однажды вместо нормальных механизмов мы получили бракованную партию. Каким-то образом эти существа, выполнив свою обычную работу, остались в табаке. Не знаю, как им это удалось, но их скопление прошло контроль, сушку, резку, упаковку и даже облучение и в конечном счете вместе с сигаретами попало к вам. Потом они вдруг принялись работать у вас внутри – причем занялись не разрушением, а целенаправленным созиданием. Впрочем, это все только мои догадки. На самом деле, такое совершенно невозможно.
Норма медленно, чуть ли не по слогам произнесла:
– Маленькие машинки у меня внутри? Вашимашинки?
– Что-то вроде того, – кивнул Бен. – Вот только я не знаю, на что именно они запрограммированы. Да и никто не знает.
– И как много их было? Этих… скоплений?
– Насколько я могу судить, только одно.
– Почем вы знаете? Бен развел руками.
– Пока что-то такое проявилось только у вас.
– Быть того не может! – Норма всплеснула руками и саркастически воскликнула: – Столько счастья – и в одни руки!
– И не такое бывает, – философски заметил президент «Реджинальд Сигаретс».
– И что же эти ваши наномашинки во мне делают?
– Сложно сказать. Похоже, моинанороботы были заражены или, говоря точнее, перепрограммированы особями какой-то иной разновидности. Это тем более вероятно, что способность к сотрудничеству – часть их сущности. Но я не уверен, чем именно они сейчас занимаются.