– Как ты? – с тревогой спросил Серега.
– Нормально, – пробормотал Никита. – Все в порядке.
– Ну, как ваши впечатления? – Жернов смотрел напряженно и жадно. – Что вы там видели?
– Не знаю, – ответил Никита. – Не могу объяснить…
– Я так и думал, – Жернов внезапно успокоился. – Теперь, надеюсь, вы поняли, что иллюзии – дело бесполезное и опасное.
– Что вы хотите нам предложить?
– Это уже другой разговор, – удовлетворенно сказал Жернов. – Я предлагаю уходить отсюда. Здесь делать нечего, вы в этом только что убедились.
– Почему же вы еще не ушли?
– В одиночку это сделать трудно, – пожал плечами Жернов. – У меня не было воды для такого перехода. Вообще вода тут есть, но очень немного. В одной из пещер из трещины сочится по капле, набирается едва пол-литра в день. Достаточно, чтобы выжить одному, но совершенно невозможно создать запас.
– Извините, а кушали-то вы тут что? – поинтересовался Серега.
– А-а, – Жернов с досадой взмахнул рукой. – Видели голубые пятна на скалах? Местный лишайник, мерзкая вещь, но его можно есть. Меня тошнит от этой гадости.
– Я смотрю, вам тоже удалось неплохо приспособиться, – похвалил Серега.– Я могу приспособиться к чему угодно, – отрезал Жернов. – Но для того, чтобы добраться до леса, мне нужна ваша помощь.
– А что дальше? – спросил Никита.
– Дальше? – удивился Жернов. – Что угодно. В лесу есть деревни, я о них знаю, и вы все теперь тоже, Вика рассказала. Мы сможем поселиться в любой из них. И неплохо там устроиться, это я вам гарантирую. Ну, а уж если не понравится – можете снова вернуться сюда.
– А вам откуда известно о деревнях?
– Известно, – отчего-то Жернов слегка смутился. – Вы не первые, кто пришел сюда. Были и другие. Те, кто пробыл здесь гораздо дольше, чем мы.
– И где же они теперь?
– Кто-то не послушался моего совета и ушел в эту серую пакость,
– Жернов показал на. туман. – А кто-то пожелал вернуться обратно.
– Кажется, теперь я понимаю, – медленно проговорил Никита. – Мы встретили в пустыне одного из тех, кто решил вернуться. Вы прогнали его отсюда без воды и пищи. Так вы поступали и с остальными?
Как ни странно, Жернов не стал отрицать или отказываться. Видимо, ему было просто наплевать.
– Таковы законы жизни, юноша. Выжить способен был только один из нас, я ничего не мог поделать. Я помог бы ему, но в тот момент мне нечем было с ним поделиться. Впрочем, это был его выбор, он не пожелал испытывать судьбу туманом.
Алексей тем временем ходил кругами, что-то старательно разыскивая на песке. Наконец оставил это занятие и подошел.
– А где моя пушка? – спросил он, угрюмо взглянув на Серегу.
– Что?
– Ствол мой где? Пистолет? Я его там обронил.
– А… я его в туман бросил, – Серега невинно хлопал ресницами.
– Извини, Леха, как-то случайно получилось. Он же все равно без патронов. Но если хочешь, можешь попробовать поискать там.
– Ты что же, гад! – неожиданно сильно обиделся Алексей.
– Успокойся, – одернул его Жернов. – У меня есть второй, ты же знаешь. Не беспокойся, скоро я тебе его отдам. И вместе с патронами. Ты мне нужен, и я тебе доверяю, хотя ты и наделал немало ошибок.
– А нам нет? – пожелал уточнить Серега.
– Вам пока нет, – сказал Жернов. – Доверие, молодые люди, еще нужно заслужить. Ладно, на сегодня хватит. До завтра у вас есть время как следует все обдумать, а заодно и отдохнуть. Тем более, что этот аттракцион с туманом по ночам не работает. Можете занять любую пещеру в здешнем отеле, – он с усмешкой сделал приглашающий жест. – Кроме моей, конечно… Да, Вика принесет вам воды. Немного – теперь мы должны быть очень экономными, но вам будет достаточно. До завтра, друзья мои…
Выбирать пещеру для отдыха долго не пришлось. В окружающих скалах оказалось много углублений, достаточных, чтобы разместилось несколько человек. По всей видимости, этой ночью им не нужно будет опасаться хищников. Самое опасное существо в округе – Жернов – храпело где-то поблизости в обнимку со своим автоматом.
Солнце скатывалось к горизонту, и с туманным столбом действительно начали происходить быстрые изменения. Он на глазах становился прозрачней, тоньше, а потом как-то незаметно совсем исчез и несколько минут до наступления темноты они смогли увидеть без помех все пространство каньона. После заката темнота в пещере не наступила. И причина была не в том, что над ними в этот час проплывали оба спутника планеты. Потолок пещеры и ее стены, начиная с высоты человеческого роста, светились мягким голубоватым светом. «Может быть, это и в самом деле следует называть гостиницей?» – подумал Никита. Он подошел и потрогал. Пальцы ощутили сухие, шелковистые стебли светящихся растений. Он нажал чуть сильнее и поднес перевернутую ладонь к глазам. Кончики пальцев продолжали светиться заимствованным светом и угасли лишь через несколько секунд.
– Фосфоресценция, – объявил Никита результат своих исследований. – Интересные растения эти лишайники. Неужели Жернов ест именно их?
– Ну, теперь-то, может, расскажешь, что там, в тумане увидел? – спросил Серега. Загадка освещения пещеры его совершенно не интересовала.
– Конечно, – кивнул Никита. – Только не знаю как.
– Что это значит?
– Я видел не совсем глазами… То есть не всегда. Там… у меня возникло впечатление, что там скрывается что-то огромное. Передо мной как будто крутили калейдоскоп, только вместо узоров показывали миры. Я видел или чувствовал образы миров, множество образов. И среди них – нашу Землю.
– Что конкретно ты видел?
– Мне трудно объяснить… это была не картинка, вернее, не совсем картинка – и меньше и много больше одновременно. Образ, вкус, цвет, запах – все вместе. Очень быстро, буквально несколько секунд или даже меньше. Но я совершенно уверен, что это была именно Земля. Потому что… – он внезапно замолк.
– Почему?
– Потому что я видел и другие места, похожие на Землю. И я точно так же был уверен, что к Земле они не имеют отношения. Но мне ясно одно: там, в тумане, дверь. Может быть, не одна, но у нас есть шанс отыскать нужную.
– Отчего же этим не воспользовался Жернов?
– Оттого, что боится ошибиться. Или просто боится. Мне кажется, для этого есть некоторые основания. Многое из того, что я успел увидеть, внушает настоящий ужас. Признаться, там вообще очень страшно, хотя я толком не смог разобраться почему. Какое-то странное древнее чудовище вылезло из подкорки. Память предков, что ли… черт его знает. Думаю, тот, кого мы встретили в пустыне, отказался использовать проход именно поэтому. Он очень сильно испугался, я уверен. Он хотел нас от чего-то предостеречь…
– От Жернова, я думаю, – сказала Катя.
– Может быть… Жернов тоже не желает рисковать. Он хочет гарантированно выжить. И для этого, не задумываясь, готов на все…
Они услышали шорох песка, но почти не встревожились, потому что эти осторожные шаги были каждому из них хорошо знакомы. В пещеру скользнула легкая тень – Вика. Даже в слабом свечении ночных лун и лишайников выражение отчаяния на ее лице читалось достаточно отчетливо.
– Привет, подруга, – сказала Ленка со столь же отчетливо обозначенным недоверием в голосе. – Какие новости?
– Нам нужно уходить, – зашептала Вика, оглядываясь на вход. Ее колотило от волнения. – Он задумал страшное… Он убьет Никиту и Сергея, они нужны ему только как носильщики. А потом он обещал отдать Катю Алексею…
– Меня? – растерянно перепросила Катя. – В каком смысле? Вика фыркнула.
– В прямом, – сказала она почти в полный голос. – Нужно объяснять, да?
– Я его сейчас убью, – сказал Никита, вставая.
– Ты ничего не сможешь сделать! – Вика схватила его за руку.