— А где ты подцепил «зайца»?
— Понятия не имею. Скорее всего, на одной из пересадочных станций. Обнаружили мы его после Боб-2.
— Как вы его обнаружили?
— Все отражено в судовом журнале. «Зайца» поймал в грузовом трюме суперинтендант Ильин. Нелегал превосходно там обосновался и сожрал три ящика сгущенки.
— Вот видишь, — многозначительно произнес Плахотнюк.
— Что? — растерянно посмотрел по сторонам Шутов.
— Ты первым выяснил, чем питается «заяц»…
— Не я, а Ильин.
Полковник не желал слышать ничего, что шло вразрез с его версией. А потому и не слушал.
— Ты первым установил с ним контакт…
— Не я, а Ильин. Он принес «зайца» в авоське на командный пост.
— Ты общался с ним больше, чем кто-либо другой…
— Не я, а Ильин…
— Хорошо, я назначу Ильина твоим замом! — стукнул-таки кулаком по столу полковник. — И хватит об этом! Ты создал проблему — тебе ее и решать! Заметь, я предлагаю тебе очень удобный выход из непростой ситуации. И лично я бы на твоем месте не ломался.
— Еще бы, — едва заметно усмехнулся Шутов. — Мы вместе закончили Летную академию, но я стал космолетчиком, а ты подался на штабную работу.
— Тебя это смущает?
— Нисколько.
— Тогда вернемся к сути проблемы, — Плахотнюк раскрыл тонкую пластиковую папочку с документами. — Итак, расовую принадлежность твоего «зайца» наши специалисты определить не сумели…
— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Шутов.
— Что ты хочешь этим сказать? — Плахотнюк посмотрел исподлобья.
— Ничего, — показал полковнику пустые ладони майор.
— Соответственно, наладить устойчивый контакт с «зайцем» им тоже не удалось…
— Нужно было обратиться за помощью к суперинтенданту Ильину.
— Пробовали, — кивнул полковник. — Ильин посоветовал дать «зайцу» сгущенку.
— Хороший совет.
— Наши специалисты настаивают на сбалансированной диете для нелегала.
— И чем его теперь кормят?
— Специальной белково-углеводной смесью с добавкой витаминов и минеральных веществ.
Плахотнюк протянул майору листок, на котором был приведен детальный химический состав питательной смеси. Шутов поморщился и махнул рукой.
— По оценкам психологов, развитие «зайца» соответствует уровню трехлетнего ребенка.
— Я бы дал ему пять с половиной.
— На каком основании?
— В отличие от трехлетних он умеет врать.
— Ладно, это не существенно, — полковник достал из папки следующий лист и положил его перед Шутовым. — Это приказ о твоем назначении директором Галактического сиротского приюта имени великого гуманиста.
Майору показалось, что полковник не закончил фразу, поэтому он спросил:
— Какого великого гуманиста?
— Великого гуманиста, чье имя соответствовало бы благородной цели, которую мы перед собой поставили. Кандидатуру пока не подобрали.
— Ясно, — кивнул майор. — Могу предложить пару-тройку имен.
— Не надо, — отказался Плахотнюк. — Подпиши приказ. Шутов даже пальцем не шевельнул.
— Лучше застрели меня сразу.
Полковник тяжело вздохнул, дивясь дикой несознательности подчиненного.
— Ты понимаешь, что это дело государственной важности? И мы не можем поручить его гражданскому лицу.
— Не понимаю, — честно признался Шутов. — При чем тут государственные интересы, если речь идет о приюте для малолетних беспризорников?
— При том, что по имеющейся у нас информации ничего подобного в Галактической лиге нет и не было. Нас приняли в эту организацию полтора года назад. Год назад за поясом Койпера были построены гиперпространственные врата, связавшие нас с другими представителями Галактической лиги, и пересадочная станция «Солнечная система-1». Мы стали полноправными членами лиги, но пока еще чувствуем себя бедными родственниками…
— Я не чувствую, — вставил Шутов. — На пересадочных станциях к нам относятся так же, как ко всем остальным.
— Я говорю о государственных интересах, — сурово напомнил Плахотнюк.
— А, ну если так… — Шутов многозначительно двинул бровями, сложил руки на груди и придал лицу выражение сосредоточившегося на решении головоломки идиота.
— Галактический сиротский приют станет проектом, который обратит на себя внимание лидеров всех народов и рас, входящих в лигу. О мультимедийной раскрутке проекта мы позаботимся особо. Именно поэтому нам нужно, чтобы во главе проекта стоял человек, которому мы можем всецело доверять.
— У ведомства проблема с кадрами? Полковник усмехнулся.
— Как ты думаешь, одобрит ли галактическая общественность назначение военного на пост директора приюта?
— Я уже высказал свое мнение на сей счет: идиотизм чистой воды.
— Вот именно, — неожиданно легко согласился с Шутовым полковник. — Ты единственный военный, который может занять эту должность.
— Чем я хуже других?
— Ты являешься приемным отцом «зайца».
— Ты это брось, — напрягся Шутов. — Мне приемные дети ни к чему.
— Никто и не заставляет тебя его усыновлять. Ты станешь приемным отцом «зайца» только в глазах общественности. Более того, я уверен, что через неделю-другую мы непременно отыщем если не родителей, так хотя бы родную планету твоего пришельца. Отыскали бы быстрее, но торопиться не в наших интересах — нужно сначала раскрутить проект. Ну, а как сбудем с рук «зайца», так и ты к своей службе вернешься.
— Точно? — Шутов недоверчиво прищурился.
— А ты что думаешь, тебе со всей Галактики станут беспризорников свозить? Не те сейчас времена, Толя. Детей не бросают на произвол судьбы, о них есть кому позаботиться, даже если они теряют родителей. Твоего «зайца», скорее всего, просто забыли на пересадочной станции. Вот он и забрался в твой корабль. А родители, или с кем он там летел, его уже обыскались.
Шутов в задумчивости провел пальцами по гладко выбритому подбородку.
— Всего на две недели?
— Приблизительно, — ушел от прямого ответа полковник. — Тебе и делать-то ничего не придется, только с прессой общаться. Мы тебе в штат лучших специалистов выделим.
— И где будет находиться приют?
— Помнишь, когда врата возводили, неподалеку от пересадочной собрали станцию, оборудованную под гостиницу для строителей? Сейчас она пустует. Думали даже ее демонтировать. Ну, а раз такой случай подвернулся, решили переоборудовать под Галактический сиротский приют. На станции есть все необходимое — санчасть, зона отдыха, тренажерный зал, пищеблок. Есть даже секции, оборудованные для существ, живущих в иной атмосфере, при другой силе тяжести. Имеется бассейн для водоплавающих. Нужно только все немного подчистить, привести в порядок, жизнерадостные картинки по стенкам развесить, — Плахотнюк улыбнулся, как будто планировал ремонт собственного дачного домика. — Работы уже ведутся.
— Только на две недели, — твердо произнес Шутов. — И ни дня больше.
— Договорились, — Плахотнюк протянул ему световое перо. Майор с тоской посмотрел на полковника.
— Знаешь, Колька, ни за что бы не подписался на такое дело, если бы просил об этом кто другой.
— Знаю, — улыбнулся Плахотнюк. — Именно поэтому я здесь. Шутов безнадежно махнул рукой и подписал приказ. Плахотнюк тотчас же выдернул бумагу у него из-под руки.
— Ну, вот и отлично, — сказал он, пряча бумагу в папку. — Ильина к себе берешь?
— Не привык я друзьям пакостить, — мрачно отозвался Шутов.
— Как знаешь, — полковник захлопнул папку и счастливо улыбнулся. — С новым назначением тебя, майор!
На превращенной в сиротский приют станции Шутова встретил коренастый мужичок невысокого роста в синем джинсовом комбинезоне и серой бейсболке с замасленным козырьком и большими синими буквами KGB на тулье. При виде гостя мужичок подтянулся и браво, по-военному скользнул кончиками пальцев по краю козырька.
— Господин майор!..
— Отставить, — махнул рукой Шутов и недовольно поморщился. — Мы здесь все гражданские.
— Понятненько, — заговорщицки улыбнулся мужичок. — И как же мне к вам обращаться?