— Они вычислили нас быстрее ожидаемого. Им, видимо, повезло. А нам придется играть на опережение.
— Имеется информация о местонахождении Минга?
— Минг сейчас охотится с членами клуба. Он носится с ними по озеру каждые четыре дня с тех пор, как начал этим заниматься. Охотники вышли из дока полчаса назад. Гончие тюлени выследили мечеклюва, ушедшего от них в первый раз.
Сэйбор добавил лог секретаря-летописца клуба на свой дисплей. Теперь он видел то же, что и охотники, в режиме реального времени.
Прямая трансляция с оптических нервов охотников рисовала ему безрадостную картину темной воды озера. Кадр сменился на картину, где охотники и гончие тюлени неслись по воде в тучах брызг, будто они рассекали облака на небе.
— Погоня продолжается в среднем час, — информировала Вейли.
— А потом традиционный ритуал по возвращении в док. Я смогу связаться с Мингом примерно через три часа, так?
— Да. За церемонией закрытия следует охотничий обед.
— И только тогда я смогу приступить к делам.
Охота шла в левой верхней четверти его поля видимости. В правом верхнем окне бежали ряды цифр, касающихся ситуации вокруг проекта энергоснабжения северного побережья. Деревья и птицы дополняли картины в обоих окнах.
Сейчас на Фернхайме проживали приблизительно пятьсот тысяч человек. Теоретически, они не нуждались в централизованной системе энергоснабжения. Они вполне могли довольствоваться солнечными батареями, установленными на крышах большинства домов. Солнечные батареи питали фабрикаторы, а фабрикаторы удовлетворяли их первоочередные жизненные потребности. Но на деле только несколько человек могли быть довольны существующим положением вещей. В условиях Фернхайма фабрикаторы разряжали аккумуляторы быстрее, чем они могли зарядиться от солнца. Достойные условия жизни для большинства жителей требовали создания достойной энергосистемы, включающей крупные ядерные реакторы, энергетические орбитальные станции и все другие возможные источники энергии.
И, конечно, сеть электрокабелей и проводов для доставки энергии потребителям.
В других социумах энергосети создавались решением правительства. На Фернхайме же до сих пор, казалось, никому не было дела до создания нормального центрального правительства. Энергосистема северного побережья была, так сказать, упражнением. Девяносто процентов населения побережья озера — почти половина всего планетарного населения — жили на южном побережье. Предприниматели, ратующие за этот проект, были согласны построить инфраструктуру под новые энергосети в неколонизованном вельде. Но прибыль ожидалась послезавтра, а расходы надо было нести сегодня. Ясно, что компетентный честный потомок известнейшей семьи финансистов должен был взмахнуть волшебной палочкой и разместить необходимые суммы на соответствующих счетах. А после отслеживать каждый шаг Ассоциации по развитию северного побережья. В точности как делала подобные вещи его мать.
Ему было девять, когда личный помощник матери дал ему первое представление о семейном бизнесе. «Мы являемся фирмой для получения прибыли, — подчеркнул он. — Но у нас значимая социальная роль. Банкиры — это чиновники, распределяющие денежные ресурсы общества. Прогрессивное общество должно вкладывать часть этих ресурсов в предприятия, которые приведут к его процветанию в будущем. Мы и есть те люди, которые решают, какие же предприятия стоит развивать. Правительства тоже могут это делать, но, в отличие от них, мы расплачиваемся собственным здоровьем, если принимаем неправильные решения».
Прозвучал вызов системы:
— Тебе послание от Генриха.
Записанный образ Генриха сменил картинку северного побережья.
— Мне сообщили, что полковник Джайна десять минут назад отправился в ангар, это в двух километрах к юго-западу.
— Они могут начать поисковую операцию через 40 минут, — доложила Вейли. — Они будут ограничены радиусом действия, поскольку применят вертолет, а не дирижабль.
Сэйбор скривился.
— Нам еще раз самоуверенно напомнили об опасности, которую пророчили наши противники. Возможно ли, что второй вертолет — заправщик.
Вейли молчала достаточно долго. Он понял, что поразил ее. Обычная реакция на прилив энергии, когда мышцы бесполезны.
— Не исключено. Кензан мог нанять только отделение, а остаток средств потратить на вертушки.
Она помолчала еще секунд десять.
— Второй вертолет может нести топливо, достаточное, чтобы обе вертушки оставались в зоне в течение 72 минут максимум. Они могли бы оставаться и дольше, если бы сбросили цистерну.
Сэйбор уставился на сцену охоты. Возможные варианты проносились в его мозгу. Вертушки не смогут зависнуть прямо над ними и высадить десант им на головы. Аннигиляционные боеприпасы в их автоматах сделают эту затею совершенно бессмысленной. Наземный отряд может приблизиться на несколько сотен метров и держать их в постоянном напряжении. Если вторая вертушка — заправщик и они найдут место для посадки, то вертолеты смогут остаться в зоне и обеспечить солдатам мобильность, что будет иметь решающее значение.
— Я начинаю чувствовать, что моя тактическая подготовка не была достаточной, — проговорил Сэйбор.
— Они, скорее всего, не знают нашего точного местоположения, — отозвалась Вейли. — Их погрешность в пределах тридцати километров.
Сэйбор поместил небольшую карту в правом окне дисплея. Выбранный системой курс выводил их к реке Ратагава. Сейчас они находились в двадцати пяти километрах от речного берега. Следует ли им изменить курс? Маунты смогут перейти реку вброд, им придется форсировать ее, потому что солдаты — самые неприятные представители местной фауны.
По его указанию система проложила новый курс — восточнее, прямо к реке.
— Еще раз подчинимся судьбе, — сказал Сэйбор. — Полковник уверен, что мы будем избегать рек, поэтому двинемся именно туда.
Охранная система сообщила, что два вертолета приближаются с северо-востока. Оба аппарата направлялись в центр предполагаемой зоны поиска.
Маунты только что расположились на отдых. Чой считал, что нужно дать животным хорошо подкрепиться.
— Они не будут расширять зону поиска в ближайший час. Вероятно, это последняя возможность хорошо накормить животных.
Чой просканировал пространство. Никаких намеков, что вертолеты сменили зону поиска.
— Они должны дозаправиться, иначе не смогут продолжать поиск, — сказала Вейли.
На дисплее охотники неслись в направлении дока, на гарпуне каждого было нанизано по куску дичины. Охота приближалась к финалу.
— Похоже, они войдут в док через полчаса, — прикинула Вейли.
— Ты уверен, что сможешь сейчас связаться с Мингом. Возможно, он один из героев последней атаки, и сейчас ему будут воздавать почести. Тогда ему точно не до тебя, Сэйбор.
— Да, рискованно, — ответил Сэйбор. — Он заткнет меня в момент, если вознамерится поучить хорошим манерам. А другой возможности может не представиться.
Сообщение с дисплея Чоя появилось перед ним. Значок вертолета находился в северо-восточном секторе. Векторная линия указывала, что вертушка движется в их направлении.
— Это непредвиденная смена зоны поиска, — прокомментировал Чой. — Похоже, нас засекли. Выключить радар?
— Мы должны быть информированы.
Они уже слышали шум двигателя в километре от себя. Значок вертушки на дисплее приблизился на расстояние ста метров и остановился.
По бокам маунта Чоя были приторочены четыре клетки. Чой открыл одну из них и выпустил белую птицу, которая сразу взмыла к верхушкам деревьев. Чой немного выждал и передал копию изображения на дисплей Сэйбора. Три вояки Джайны произвели классическое десантирование из вертушки. Бойцовый линкс был спущен на ремнях.
— Похоже, они выбрали низкозатратный бюджет в расчете на быструю победу, — прокомментировала Вейли. — Две вертушки. Одно отделение. Восемь человек и восемь котов в придачу. Оптимальная конфигурация для боевых действий в этих условиях.
— Им потребуется пять минут на спуск солдат и их линксов, — быстро сказал Чой. — Я выставляю пять наших линксов между нами и противником, оставшиеся три будут охранять фронт и фланги.