Сэйбор не видел передвижений Вейли на дисплее, но Чой дал ему график. Он считал по секундам, когда та должна стрелять в передового вражеского линкса, когда — во второго. Чой отдал команду, и маунты пошли кормиться.
Когда Вейли появилась среди деревьев, легко вспрыгнула на трап и молча скрылась в кабине, они поняли по ее сверкающим глазам, что операция прошла успешно. Чой дал команду начинать движение. В дисплее заднего обзора Сэйбор видел, как солдаты сворачивали свою атаку.
Прозвучал вызов системы, на дисплее Сэйбора появилась сушеная секретарша Минга.
— Посессор Минг просил сообщить вам, что он развернул тридцать своих солдат на границе с посессором Макахитой. Он уведомил посессора Макахиту о своей акции.
— Пожалуйста, передайте посессору Мингу мою благодарность, — ответил Сэйбор. — Сообщите ему, что я глубоко тронут его отзывчивостью.
Он дал системе следующий приказ, и она мгновенно соединила его с мускулистым, кровь-с-молоком молодцем, который служил офис-менеджером у Добряни.
— Добрый день, финансист Сэйбор. Как ваши дела?
— У меня есть некоторые сведения, которые я прошу передать посессору Добряни. Пожалуйста, сообщите ей: у меня есть все основания полагать, что посессор Кензан лишился пятидесяти солдат, которых он временно нанял у посессора Макахиты.
— Посессор Добряни может каким-то образом проверить эту информацию?
— Я мог бы назвать имена людей, которые могут ответить на этот вопрос, но, пожалуй, не буду. Я знаю, что она готовит некую акцию. Если она желает ее осуществить, то увидит очевидность происходящего.
— Я сообщу ей немедленно.
— У вас вызов в реальном времени от полковника Джайны, — сообщила система.
Сэйбор взглянул на таймер. Сорок минут назад Минг объявил о развертывании своей группировки.
— Это должно быть интересно. Давай сюда нашего доброго полковника. Копию — Чою и Вейли.
Лицо полковника Джайны озарилось незабываемой улыбкой.
— Добрый день, Сэйбор. У нас забот полон рот, не так ли?
— Всегда полезно вести активный образ жизни, полковник. Чему обязан?
— Я веду хронометраж ваших остановок. Мы разрешим эту ситуацию во время вашей следующей стоянки. То есть через двадцать минут, по моим подсчетам. У вас недостаточно линксов для отражения штурма, а ваши маунты слишком устали, чтобы оторваться от нас.
— Мой помощник Чой в восторге от вашей логики.
— Кензан намерен арестовать вас и установить тотальный контроль над вашими активами. Мне кажется, здесь есть некоторый зазор для компромисса. Если вы, к примеру, спишете его текущие долги, то он готов дальше кредитоваться у вас, чтобы нанять войска, необходимые для разрешения его конфликта с посессором Добряни. Я был бы счастлив передать ему такое предложение.
— А это не вступает в противоречие с вашей профессиональной этикой, полковник?
— Я приобретаю активы, рискуя. И уж никак не потеряю их в атаке, которой можно избежать.
— Все меняется.
— Но изменения требуют времени. А время — деньги. Вы лучше других должны это знать. Мое предложение в интересах каждого, благородный Сэйбор.
— Я тоже должен думать о времени — об отдаленных последствиях. Мне и впредь придется капитулировать и становиться объектом вымогательства. Я буду вынужден поощрять всех остальных бандитов, решивших, что такие действия весьма привлекательны. И сдается мне, это будет не единственный случай, когда вы прибегнете к насилию. И я считаю, в ваших же интересах сообщить Кензану, что вы не собираетесь выполнять его волю.
Палец Сэйбора отстучал немое послание Чою:
Сколько еще наши маунты могут идти?
Тридцать три минуты.
Выполняй. Оттягивай последнюю остановку, сколько сможешь.
— Нет, вы будете схвачены. Ваших приспешников постигнет та же участь. Вы будете переданы посессору Кензану. Вы сами, со всеми вашими активами, попадете под его полный контроль. Впрочем, вы можете связаться со мной в любое время, чтобы обсудить данное предложение.
Изображение полковника исчезло. Появилась Вейли.
— Решилось, — сказал Сэйбор. — Я не пошел на компромисс. Согласись я на подобное, требованиям Кензана не будет конца.
Он убрал Вейли с дисплея и начал записывать послание посессору Добряни:
В продолжение послания, переданного через вашего секретаря, посессор Добряни. Если вы начнете атаку на вооруженные силы посессора Кензана, я возмещу вам все понесенные затраты и издержки. Возмещение будет основано на ценах ускоренного возврата в кратчайшие сроки.
— Вас вызывает советник Такельна в режиме реального времени, — сообщила система.
— Соединяй.
Советник Такельна вела большинство финансовых операций Добряни. Она одарила Сэйбора любезной дежурной улыбкой, и тот ответил даме тем же.
— Посессор Добряни изучила ваше последнее предложение, Сэйбор. Она считает, что вы обещаете ей минимальное возмещение за максимальный риск. Вы просите ее атаковать, прежде чем она сможет убедиться, что посессор Кензан потерял свой дополнительный воинский контингент.
— Могу вас заверить, что этот контингент возвращается владельцу. Это должно случиться с минуты на минуту.
— Посессор Добряни считает, что соотношение риск/вознаграждение должно быть выше. Она полагает, что полное списание 20 процентов ее долговой нагрузки было бы более уместным.
— Посессору Добряни представился счастливый случай, советник. Грех им не воспользоваться.
— Посессор Добряни ценит предоставленную вами информацию. Но она считает: полную выгоду от этого она получит после того, как убедится, что посессор Кензан потерял контроль над дополнительными войсками.
Сэйбор кивнул.
— Я просмотрел данные по ее счету, пока мы беседовали. Можете передать ей, что я предлагаю финансовые каникулы на 90 дней: никаких платежей ни по основному долгу, ни по обслуживанию кредита.
Советник Такельна задумалась. Она изучала лицо Сэйбора, а тот вежливо смотрел на собеседницу.
— Я передам ваше предложение посессору Добряни.
Как только они устроили очередной привал, Чой построил трех маунтов треугольником, а четвертого поместил на удалении тридцати метров.
На этот раз вояки Джайны наступали, рассыпавшись по лесу.
Поступило текстовое сообщение от Чоя:
К следующей остановке у меня не будет птицы-разведчика.
— К черту остановки! — крикнул Сэйбор. — Максимум напряжения. Одолеть или умереть!
Взлетела птица-разведчик. На карте дисплея появились символы. Солдаты и их линксы перестроились в широкую дугу в семидесяти метрах от треугольника.
— Я атакована аннигилирующими ракетами, — объявила кабина Сэйбора. — Сработал мой защитный слой.
— Наши кабины испарятся через 10 минут, — сообщил Чой. До этого нужно успеть контратаковать. Пока защитные костюмы максимально заряжены.
— Мы сможем атаковать верхом на маунтах?
— Всего несколько минут. У них осталось мало сил.
— Держимся, сколько сможем. Полковник явно тянет время. Чем дольше протянет, тем лучше для нас.
Линксы Чоя сбились в тесную группу между маунтами и снайперами, которые прятались за деревьями.
— Нам придется идти врукопашную, стараться ломать кости, — предупредил Чой. — Мы не успеем разрушить их бронекостюмы раньше, чем они разрушат наши.
— Понял. Убивать или калечить. Но это — на крайний случай.
— Приготовились. Оболочка кабин выдержит не более минуты.
Три маунта построились неровной линией и, раскачиваясь, устремились на левый фланг противника.
— Атакую двух снайперов, крайних слева, — объявил Чой.
Кабина Сэйбора исчезла, превратившись в облачко тумана. Краем глаза он заметил Вейли, действующую с мужским хладнокровием и выполняющую те же маневры. Из-за деревьев атаковали линксы противника. Один вскочил на голову маунта Чоя, когтями оставляя кровавые раны на толстой коже. Чой вскинул автомат и выстрелил зверю в пасть.