Однако снова последовала неудача: мадигский пилот опять уклонился очень умело — таким маневром, каким Вин уже воспользовался во время их демонстрационного поединка на Редане. Да, маневр был тот самый.
А вот исполнение — другое. Не та манера. Иной почерк. Не хуже, но — другой.
— Это не Вин, — хмуро проговорил Рек. — Так делает только… Но не закончил, перебила Нарин: — Меня атакуют. «Коготь». С двух часов, с румба… — Вижу. Ты бросаешь меня. Разворачиваешься. И — в лоб его, в лоб! — Думаешь, он… — Проверим. Не отворачивать! Испытай его на сжатие! Ох, лихо идет. Знаешь, чудится мне, что… И снова не договорил: мадигский «коготь», совершенно обнаглевший, в последний миг изменил курс…
— Вот скотина! …И стало ясно, что закончится его новая траектория в ту секунду и в той точке, в которой окажется уже завершающий свой маневр «клюв» Леганы. Корабль Река Телана. Маневрировать на такой скорости «клюв» не мог, а замедлиться сейчас означало — не выполнив задуманного, оказаться между двух огней.
43
— Командующий, разрешите доложить… Экибал Тустас неохотно оторвался от экрана. — Какого черта они там возятся! Сущий кордебалет — вместо того, чтобы сразу долбануть… Ну, что там у тебя? — Я разбирал частную корреспонденцию, задержанную по вашему приказанию до выхода в Нормаль… — Вот и доложишь потом — в Нормали. Нашел время! — Однако содержание одного сообщения таково, что… — Короче! — Вот текст. Командующий взял листок с расшифровкой. Глянул одним глазом. Скользнул по диагонали. Теперь уже двумя глазами. Еще раз — внимательно.
— Прикрывающий — баба? Бред какой-то. А? — Я тоже так подумал. И даже опросил нескольких. Понимаете — никаких доказательств нет.
— Ладно, проверим… когда вернутся. Если.
— Командующий, прошу извинения: вы не все прочитали, я думаю. Там, на обороте… Он проглядел текст на обороте и выговорил только:
— Та-а-ак… — Разрешите дополнить — я проверил: на нее… или него, все равно, в базе данных файла на это лицо не имеется. Тустас поджал губы и молчал не менее полуминуты.
— Весело выглядим, а? — сказал он затем. — Зачисляем к себе солдата, которого нам не продавали. Мало того, признаем его привилегированное положение: как же, прикрывающий Вольного охотника! И этого мало, высылаем его на решающую схватку с теми, кто его — или ее, вернее всего — нам и запузырил. Даем им, кроме штатных кораблей, еще и ракапс — я так и не понял, чего ради. Чтобы остаться совсем без малого флота? И после этого прикажешь ждать, что мы этот бой выиграем? Откуда, ты говоришь, поступило сообщение? — По местной связи еще до старта. С борта «Покоряющего». — Ясно. Значит, перед нами просто ломают комедию. Стыд! Ну, пусть только вернется на борт… — Думаю, командующий, они не вернутся. Вам не кажется — это их кружение все больше отклоняется в нашу сторону? Боюсь, вот-вот все четыре корабля накинутся на нас. — Ты прав. Командира БЧ «Огонь». Мигом! — Командующий, командир БЧ по вашему приказанию… — Слушай сюда! Уничтожить все малые корабли в пространстве. Любым возможным способом. Что можешь предложить? — Подрывников-пустолазов. В автономных скафандрах. С парящими минами. «Клювы» и «когти» не выдерживают и малого заряда: борта тоненькие. — Вышли восемь человек. С парящими минами. — Командующий, у скафандров тихий ход: пока они доберутся… — Пусть берут «Ковчег». И выйдут в пространство в непосредственной близости от объектов. По двое на корабль. Когда выполнят это — к «Покоряющему»! И его антенны — минами! Черт, с этого надо было начать…
43
— Рек, изменение в обстановке. Посмотри… — Некогда: сейчас они оба меня атакуют. Нарин только кивнула, не отрывая взгляда от своего экрана.
«Коготь», которым она управляла, только что дал залп, стараясь попасть в «клюв» противника. Это была чисто психическая атака: магниканы выпускали болванки, опасные только при прямом попадании, не заряженные ни взрывчатыми веществами, ни тем более гравизарядами. Нарушения энергетики замкнутого пространства при этом не происходило. Но противнику приходилось совершать непредусмотренные уклонения.
Это и в самом деле вызвало некоторое замешательство у пилота мадигского «клюва». Но разве что на секунду. Затем пилот — Вин то был или кто-то другой? — ответил тем же самым. И увертываться пришлось уже Нарин.
Она и увернулась. Тем временем Рек ухитрился, скользнув не носом и не кормой, но левым бортом вперед, выполнить изначально задуманный маневр: оказаться между чужим «клювом» и «Покоряющим». Как раз близ той части его корпуса — второй сферы, — которая и несла на себе основную часть СП-антенн.
Один, последний шаг оставался до победы.
И Рек Телан начал исполнять победный марш на раскинутой перед ним клавиатуре.
44
— Капитан, противник предпринимает новый маневр. Видите? Они открыли порт! — Так точно. Выпустили в пространство… да это же автономный «Ковчег»! — И он берет курс на нас. Вот кто, оказывается, будет атаковать наши антенны, а не «клювы» с «когтями». Подлый замысел, не так ли? Хотя чего еще можно было ждать от Леганы? — Командующий, но ведь справиться с одной крупной целью легче, чем с двумя малыми и маневренными… Разве они этого не понимают? — С одной? Двумя? А если на нем десант? Подрывная команда? — Разрешите нашему звену огнем уничтожить «Ковчег». — Гм. Вообще-то уничтожать спасательные корабли запрещено соглашением… — В данном случае он выполняет боевую задачу. Да и… кто узнает? — Ты прав. Командуй! Моим именем. «Покоряющий» — «клюву»: немедленно уничтожьте выпущенный в пространство «Ковчег». Командующий».
«Что у них — мозги закоротило? На «клюве» ведь мальчишка! Хотя они этого не знают. Да все равно: против нас ведь не «чайники» выступают. Против них — только парой, по одному они с нами разберутся без особых проблем».
«Вольный — командованию. «Ковчег» — для отвлечения. Противник сразу же атакует вас».
— Пожалуй, он прав, командующий. — Может быть. Ваше мнение, капитан: что делать? — Полагаю, лавировать в пределах возможного. «Ковчег» — судно тихоходное, маневрирует плохо. Невооруженное к тому же. Отойдем, насколько позволит пристранство, и посмотрим, что он предпримет. Если приблизится — будем подставлять ему наш нос, угрожая тараном. А когда вольники закончат бой… — Как же, закончат они! Они ведут бой очень странно, вам не кажется? Наверняка у них сохраняются еще старые, реданские связи. Дружеские, может быть. Слишком быстро пришлось им выступать друг против друга. О! Смотрите! Видите? Видите? — Так точно, командующий. — Цирк! Клоунада! Вы же видели: «клюв» Леганы только что мог без особого ущерба для себя таранить наш «коготь». Но не сделал этого! Выпустил! Без сомнения — это одна шайка! Капитан, я им больше не верю. Никому! Необходимо найти способ уничтожить всех четырех карнавальщиков. Своих и чужих. И после этого атаковать антенны «Неодолимого»! — Каким образом, командующий? — Так, как сделал Стизл! В боевом скафе. Я сам выйду! Вы выйдете! Только так!
45
Не удалось. Сорвалось.
Пожалуй, впервые Реку не удалось заставить «клюв» точно выполнить продиктованное действие. То есть выполнить — но с секундной заминкой. А этого оказалось достаточно, чтобы вражеский «коготь» выскользнул. Очень знакомым маневром. И оказался вне зоны прямого удара. Начинай новую карусель!
— Рек! — услышал он. — Медлишь! — Я… да, наверное. Нарин, как твоя система? Долго выдержит?
— Думаю, еще час. — Хорошо. Тогда я… — Их «клюв» выходит в атаку. Будь внимателен! — Я… да, конечно… «Клюв» атакует. Корабль, чей пилот сегодня ведет себя необычно — во всяком случае, странно для Вина. Уклоняется, вместо того чтобы вести настойчивые атаки, одну за одной — до полного успеха. Это не Вин. Говорите что угодно — это не Вин. Но и «коготь» в этом бою действует не так. Он — прикрывающий — на деле играет за ведущего. И вот только что выполненный им маневр — это почерк Вина. «Коготь» — Вин? А почему нет? Простая подстановка. А кто же тогда ведет «клюв», не очень убедительно показывающий, что намерен атаковать меня? Я поверил бы, если бы он шел сейчас с форсажем, чтобы не дать мне времени уклониться. Мое положение выгодно для него: я к нему обращен правой раковиной. Вин уж не упустил бы такой возможности. «Клюв» же ведет себя так, словно в его кресле кто-то, не имеющий ни опыта, ни даже теоретических знаний. Мальчишка. Вроде Зора…