— Как вы знаете, мы поставляем промышленные и военные робо-технические системы, — начал Бишной. — Кроме того, мы выпускаем и домашних роботов, но пока нам не совсем даются человекоподобные устройства, которым можно было бы поручить сложное самостоятельное задание.
Он привел нас в другой отсек склада, который открыл собственным ключом.
— Но сейчас мы на пороге прорыва.
Все мы были потрясены увиденным. Робот-гуманоид вел машину по внутреннему треку, обходя мобильные препятствия и подчиняясь дорожным знакам.
— Это только начало! — с явной гордостью объявил Бишной.
В следующем отсеке стояла грузовая платформа. Двуногий робот обозревал сцену, явно готовясь к погрузке. Его каркас был отлит из блестящего металла, и вместо гидравлических поршней у него красовались пластиковые мышцы. Конечности и торс тоже были заключены в жесткий, прозрачный пластик. Мои спутники посчитали, что это «похоже на человека», но «нематериально». Что, по моему мнению, прекрасно вписывалось в образ бескровного корпоративного служащего «Силватроникс».
— Этот робот, — пояснил наш гид, — является прототипом тридцати шести промышленных моделей, которые вы сегодня доставили. Вы, — обратился он ко мне, — привезли тела. А вы… — он обернулся к Педро, — … привезли мозги. Каждое устройство может обучаться и быстро адаптироваться к новым ситуациям.
Повинуясь безмолвному приказу, робот взобрался на автопогрузчик и поднял большой металлический ящик на платформу, после чего бросил на груз два тяжелых нейлоновых стропа и умело затянул. Далее он открыл дверцу платформы и включил зажигание ключом, вделанным в его металлические пальцы.
Бишной пристально наблюдал за роботом, действия которого вроде бы никто не направлял. Робот порулил по треку, выбрав одну полосу, вместе с машиной, въехавшей через боковую дверь, после чего разгрузил ящик.
— Именно это имел в виду мистер Белый Халат, утверждая, что ему недолго придется терпеть человеческие глупости, — вырвалось у меня. Я не хотел высказываться, но изумление развязало мне язык. — Интересно, как они справятся с другими проблемами, которые могут возникнуть.
— Точно, брат, — эхом откликнулся Педро. — Вот уж не думал, что доживу до такого дня.
Одна Элис выглядела не столько удивленной, сколько крайне разочарованной.
— Клод, вы сказали, «Элис Крамден»? Скорее уж, «Алиса в стране чудес». — Она скорбно покачала головой. — С этим идеалом эффективности не поболтаешь по рации.
Закончив демонстрацию, Бишной собрал нас. Я был почти уверен, что он не услышал резкого замечания Элис. Мы направились назад, к фурам.
Мистер Белый Халат появился только для того, чтобы подписать наши бумаги, после чего велел грузчикам перевезти новых роботов на другой испытательный полигон.
— Первый тест начнется в двадцать два часа. Будьте готовы! — велел он и, не соизволив оглянуться, удалился.
Элис пробормотала нечто вроде:
— Тест машины Тьюринга трижды десять…
Я не понял, о чем она, но предпочел не расспрашивать, пока не подвернется подходящий случай.
Когда мы проезжали будку охранника, Элис встрепенулась:
— Мистер Дреммел, нельзя ли нам снова выслать вашу птичку на разведку? Еще раз посмотреть, что они там делают.
Я поборол желание отчитать девчонку.
— Мисс Лу, я прямо сейчас, с ходу готов назвать десяток причин, почему этот поступок может оказаться большой глупостью. Вы особа сообразительная, и уверен, сумеете насчитать еще столько же.
У нее хватило совести смутиться:
— Прошу прощения…
Но, похоже, на самом деле она ни о чем не жалела.
Я позвонил Лори — сказать, что буду поздно. Не заметил, послала ли кому-нибудь моя стажерка такое же сообщение. Мы остановились на перекрестке поужинать, и Педро присоединился к нам. Разговор был оживленным, но я больше слушал. У меня было что порассказать, но я не собирался выкладывать все истории сразу.
На обратном пути Элис заснула. Мы остановились во дворе «Аргуса» в девять вечера. По прежним правилам мой рабочий день уже закончился; что требовало остановки на ночь на попутной автостоянке. Но сейчас я отметил переработку на часах и написал хороший отзыв о моей стажерке.
Только теперь в мою тупую голову пришло, что Элис приехала сюда на велосипеде. Поскольку было уже темно, я уговорил ее пристегнуть его на крышу моего «камаро» и пообещал отвезти домой.
Она жила в многоэтажном доме, мягко говоря, в весьма скромном районе. Я проследил, чтобы она благополучно добралась до своей двери.
У Берил были золотые руки. Ее прикосновение могло быть волшебным. Немного мест на земле можно назвать более убогими, чем двор и здание «Аргус Тракинг», но она сумела придать комнате отдыха почти праздничный вид.
Элис закончила свою четырехнедельную практику блестяще, без сучка и задоринки. Она была прирожденным водилой класса А, и теперь имела право колесить по нашим шоссе и проселочным дорогам. Как раз наступил самый разгар лета, но, клянусь, это ничуть ее не волновало.
«Потому что она хороший парень», — написал кто-то мелом на асфальте, пока механики вместе с теми водителями, которые оказались в городе в этот день, приветствовали нашего нового коллегу.
— Спасибо, парни, — кивала сияющая Элис. — Особенно Клоду, за то, что дал мне такой классный старт.
Взгляды некоторых парней казались мне чересчур оценивающими.
— Она потрясный водила, — объявил я сценическим шепотом, — а если какой-то гад попытается ее доставать, учтите, у нее черный пояс…
Я понятия не имел, сумеет ли Элис дать отпор какому-нибудь сукину сыну, но решил, что распространение таких слухов не повредит. В реальной жизни закон о сексуальных домогательствах иногда действует с опозданием…
Педро тоже был на вечеринке, занявшей весь обеденный перерыв. Должно быть, он понял скрытый смысл моих речей, потому что тайком показал мне поднятые большие пальцы.
По странному совпадению в этот день «Силватроникс» сделала свое сенсационное заявление. Все новостные каналы сообщали о появлении новых роботов-водителей. Полагаю, это было вполне предсказуемо. Люди уже привыкли к домашним роботам. Но делить с ними дорогу… Естественно, что инстинкты, именуемые «это я лучший водитель в мире», упорно поднимали голову в душах обычных смертных.
«Силватроникс» планировала продать несколько роботов разным компаниям по низкой цене, в обмен на обещание эксплуатировать их в хвост и в гриву. Они назвали это бета-тестированием.
Когда вечеринка закончилась, Берил вручила Элис первый путевой лист. Я сразу увидел, что это обычный несложный рейс по городу. Никаких закавык. И, как я понял, особого труда это тоже не потребует.
Элис не жаловалась.
«Аргус» задействовал испытательного робота на основном предприятии в Талсе, но через месяц настала наша очередь. И поскольку я был старше и опытнее всех, руководство выбрало меня ему в спутники. Скорее всего, их соображения были просты: если старый осел вроде меня сможет с ним справиться…
Общая сцена выглядела так, что мог бы позавидовать сам Стивен Спилберг. Восходящее солнце переливалось на полированном металле робота, когда мы начали свой первый день в качестве единой команды.
— Доброе утро, мистер Дреммел, — поздоровался робот. — Рад работать с вами. Начнем?
Я смотрел видео такого же робота за работой в Талсе. В реальности его голос звучал иначе. Не странно-металлический, не вкрадчиво-женственный, не угодливо-лакейский. Обычный человеческий. Что же, и это прекрасно!
На этой неделе Элис развозила грузы по городу и должна была вернуться не раньше чем через час, но она заехала на минуту, чтобы проводить нас. Взгляд у нее был таким проницательным, что я задался вопросом, уж не известен ли ей график испытаний «Силватроникс»? Но такие вещи строго секретны. С другой стороны, мой младший внук мог бы легко взломать компьютерную сеть «Аргус Тракинг».
Кукольный домик и Мегагодзилла прекрасно поладили. Такое прозвище дали роботу наши водилы. Но, говоря по правде, он был грациозен, как балетный танцор из стали и фарфора — так что кто утверждает, будто у водил нет тонкого чувства юмора?