— Лучше, — уточнила Кит.
— Ну ты-то выглядишь как обычно. Продолжаешь оставаться самой красивой женщиной в мире.
Март обвел комнату цифровиком, снимая каждый уголок. Закончив, он отыскал пульт управления стереовидом и переключил каналы.
— А видак выглядит совсем как на Земле, — заметила Кит. — Этого я тоже не понимаю. А ты?
— Если ты спрашиваешь, как это делает система, которая тут всем заправляет, то нет, тоже не понимаю. Но если ты имеешь в виду, почему она это делает, то ответ очевиден. Каждый раз, когда люди смотрят видак, это им напоминает, как все было в том мире, откуда они пришли. Два стимула. Положительный и отрицательный. Это место — пряник, а то, что они видят по стерео — кнут. То, к чему они вернутся, если попытаются уйти отсюда. Потому-то они и не желают уходить. Погоди минуту. Здесь где-нибудь найдется обычное ручное зеркальце?
— Возможно. Я могу поискать.
— Поищи, будь добра.
Редд застонал, пошевелился, замер, потом, минуты через две, осторожно ощупал шишки на голове.
— Оставайся на полу, — пригрозил Март, — если не хочешь схлопотать еще раз.
Март раскрыл скафандр и извлек из него бумажник.
Кит вернулась с зеркальцем.
— Ты знаешь, это по-настоящему приятное место. Комнаты не очень большие, но такие милые… Девушка, которая нас сопровождала, объяснила, что пара, занимавшая раньше этот домик, отправилась на Землю. Основатель их туда послал… Они наверняка вернутся, но до этого мы можем здесь жить. Это было до того, как Джим на меня набросился…
Март кивнул.
— Эта девушка сказала, что она возвратится к вратам и там будет спать, но вернется к нам утром. Я думала, что смогу справиться с Джимом — большая ошибка с моей стороны, — а так все устраивалось наилучшим образом. У нас была бы база на то время, пока бы я искала тебя, а Джим — Робин. Поэтому я отпустила девушку с легким сердцем и сказала, что все в порядке.
— Вы ведь видели мой страховочный линь?
— Ну да. И таким образом узнали, через какие ворота ты прошел, Винди. Вот только шнур был перерезан, и меня это сильно встревожило.
— Его перерубило дверью шлюза, — рассеянно пояснил Март. — Когда ты смотришься в зеркало, ты видишь себя обновленной… улучшенной?
— Да, и надо сказать, я в зеркальце прекрасно выгляжу!
— Тогда посмотри на это, — Март протянул ей бумажник, куда вложена была фотография Кит. — А здесь ты какая?
Кит смогла ответить только после долгой паузы.
— Обычная… Выходит, все, что мы здесь видим, нереально? Я, собственно, все время это подозревала.
— Но так хотелось обманываться…
Кит кивнула.
— Да и, кроме того, философы веками спорили, что мы подразумеваем под «реальностью». Когда я гляжу на тебя, то знаю, что физическое тело, которое я вижу, это композиция из молекул, которые, в свою очередь, состоят из безличных атомов. Это то, чем твое тело является в действительности, но я-то вижу личность. И что же более реально?
— Наверное, и то, и другое — реальность, — глубокомысленно заявила Кит.
— Я тоже так думаю, да только не все с этим согласятся. Знавал я одного мужика, жена которого наставляла ему рога, да еще и похвалялась этим. А он говорил себе, что этого в действительности нет, потому что это не имеет значения. Реальностью же была его любовь к ней и ее — предполагаемая — любовь к нему.
— Кажется, я тоже знаю этого человека.
— Ничто не имело значения, кроме этой любви, поэтому только любовь была настоящей. И он говорил себе, что это правда, именно потому, что так думал. Он сам себя убеждал.
С еле слышимым стоном Редд сел. Хотя оставался он все таким же красавчиком, но все же выглядел больным. Посидев несколько секунд неподвижно, он с омерзением сплюнул на изощренно вытканный, прекрасный персидский ковер.
Март выключил цифровик и выщелкнул диск.
— Хочу прокрутить эту запись. Посмотрим, что здесь.
Первое, что они увидели, был голубой экран, испещренный инструкциями и предостережениями, набранными желтым цветом. Март врубил быструю перемотку вперед, остановил ее, когда в кадре появилась Кит, и пустил воспроизведение со звуком.
Нет, Сара. Нам бы хотелось услышать о том, как вы готовили. Ваши кулинарные таланты сделали вас знаменитой на весь Сауттон.
Реальная Кит сказала:
— То, о чем я тебе говорила, Винди. Надо убрать эти ляжки.
Март снова пустил перемотку вперед.
— Если бы ты только знала, что я чувствую каждый раз, когда их вижу! Джим смотрит?
Джим глядел, все еще сидя на полу. Вид у него был — краше в гроб кладут.
— Так, давай посмотрим, где тут у нас Сью.
В рабочем пространстве появилось изображение самодовольно улыбающейся Робин. Вскоре голос Марта произнес:
Да. Вы действительно очень красивы.
Она в ответ рассмеялась.
Голос Марта продолжал:
Не возражаете, если я прыгну вверх?
Кит спросила:
— Это так она выглядела для тебя?
Март отрицательно покачал головой и убрал звук.
— Она была очень хорошенькая и гляделась лет на девятнадцать или двадцать. Ты заметила куклы за ее спиной?
— И беспорядок. Там еще был плюшевый медвежонок.
— Она хотела внушить мне, что она еще молодая девушка, не старше двадцати, просто здесь выглядящая старше. Она поначалу и пыталась разговаривать как подросток, но потом забыла и перестала притворяться. Я это отметил. Сью каким-то образом узнала о моем прибытии на астероид и поспешила к вратам, где уговорила настоящую девочку-дежурную отправиться попить кофе или еще что-нибудь в этом роде, а она, мол, ее подменит на это время. Похоже, здесь есть место, откуда можно наблюдать за новоприбывающими, и Сью быстро его отыскала, потому как боялась, что за ней может заявиться Джим. Таким вот образом меня на вратах встретила ослепительная рыжеволосая девица, назвавшаяся Пенни. Глянь на экран.
В рабочем объеме голографического экрана они увидели огромную пещеру, заполненную грязью и водой. Кое-где пробивались чахлые травинки болезненно-желтоватого цвета: для полноценного роста света ярких ламп на своде пещеры было явно недостаточно.
— Когда я подпрыгнул вверх, чтобы заснять простиравшийся передо мной пейзаж, я видел отнюдь не это, — сухо прокомментировал Март. — Не своими глазами, не когда глядел через визор. Но вот все, что видел мой цифровик.
— Ты хочешь сказать?…
— Я хочу сказать, что именно здесь мы и находимся на самом деле. Прямо сейчас.
Редд пробурчал:
— Вы меня в это втянули.
— Если ты говоришь обо мне, — ответил Март, — я соглашусь. Да, я тебя втянул в это дерьмо. Но если ты имеешь в виду Кит, так мы с тобой продолжим наш недавний весьма оживленный диалог.
— С аргументами в виде фонаря?
— Попытайся — и узнаешь.
— Это то, чего я хочу, — заявила Кит. — Я хочу видеть. Ты все снимал, когда попал сюда. Я знаю, что снимал. И я хочу увидеть Джима и саму себя, и хочу знать, как это место выглядит на самом деле.
Так они и сделали.
Все трое отправились в путь на следующее утро. Позавтракав тем, что на самом деле оказалось лепешкой из зерна грубого помола.
— Хочу предложить вам сделку, — сказал Редд. — Как вы думаете, сможете меня одолеть в беге? Любой из вас?
Кит покачала головой, но Март принял вызов:
— Я, пожалуй, попробую. Хочешь убедиться?
— Думаешь, сможешь это сделать в скафандре?
— Это обуза, но ведь ты курильщик, так что шанс есть.
— Да, пожалуй. Вот что я предлагаю: я уйду прямо сейчас. И отыщу Робин. Когда я ее найду — а я найду, — я забираю ее в свой хоппер, и мы возвращаемся в Нью-Йорк раньше, чем вы об этом узнаете. Сечете?
Март кивком выразил понимание.
— План хорош, да только в нем есть один существенный изъян, — Редд сделал паузу, вид при этом имел задумчивый. — Мы не знаем, выпустят ли они нас безо всякого сопротивления, без борьбы. Может, выпустят. А может, и нет.