В этот раз Ичивака выбрала основным цветом для украшений золотисто-желтый; гирлянды из мелких блестящих многоугольных листиков тянулись вдоль ее стройного тела, спиралями обвивая ноги и грудь. Крупный цветок, похожий на золотой лотос, был вплетен в волосы, желтый оттенок получили даже жемчужные нити на хвосте. Контраст с изумрудной перламутровой шерстью был восхитительным.
Пока люди разглядывали кентаврицу, в рубку вбежала Хельга, следом – чуть не столкнувшись в дверях – объявились Яускас и Бьорн. На короткое время по обе стороны экрана воцарилась настороженная тишина.
— Красота-то какая! – прошептал дежурный.
— Верно, – пробурчал Яускас. – Красота сказочная. Они нас действительно изучили.
Огрин с силой вдохнул.
— Откройте шлюз. Пусть ее проводят в мою каюту.
— В вашу? – с легкой иронией уточнил биолог. – Капитан, не пора ли вспомнить, что вы на борту не один?
Огрин вспыхнул.
— Отлично, – бросил он сухо. – Проводите аборигена в кают-компанию. Хельга, Яускас, Бьорн – вы согласны присутствовать?
— С радостью, – за всех отозвалась женщина.
Огрин кивнул и первым покинул рубку. Лифт опустил офицеров на третью палубу, к кают-компании, где – разумеется, у зеркала – уже ждала Ичивака.
— Огрин! – кентаврица улыбнулась, обернув «человечий» торс к дверям и легонько, по-кошачьи изогнув спину. Капитан шагнул в сторону, пропуская товарищей.
— Рад видеть вас, – отозвался он тепло.
— Вы не один? – быстро спросила Ичивака. – Почему?
Огрин вздрогнул, Хельга и Яускас метнули на него короткие взгляды. Бьорн молча пожирал глазами гостью – из всех четверых он был единственным, видевшим Ичиваку лишь на экранах. Капитан с легким волнением покачал головой.
— Наш корабль огромен и очень сложен. Это мои друзья, старшие офицеры, они помогают управлять звездолетом и должны все знать наравне со мной, – он обвел рукой спутников. – Боюсь, без них беседа не состоится, Ичивака. Вы не против? Кентаврица чуть изогнула брови.
— Я пришла не для беседы, – ответила она с короткой запинкой. – Огрин, вас приглашают на къен. Очевидно, ваших друзей тоже, хотя о них мне не говорили…
В кают-компании повисла неловкая тишина. Нарушила ее сама Ичивака:
— Понимаю, вам незнакомо это понятие, – она вздохнула и грациозно провела рукой по волосам, вызвав уже знакомую Отрину восхитительную волну зеленых искр. – Объяснить его гораздо труднее, чем тиэррай.
— А вы попытайтесь, – довольно сухо заметила Хельга. Огрин невольно подумал, как должна себя чувствовать пожилая, костлявая, долговязая женшина в присутствии такого искристо-обнаженного чуда. Ичивака, разумеется, ничего не заметила и лишь улыбнулась.
— Я, правда, не знаю, как объяснить, – сказала она с детской наивностью. – Къен – это… радость общения, вероятно, так. Радость общения с будущей вехой.
Огрин растерянно взглянул на Яускаса. Тот, казалось, ничуть не озадаченный, легонько подался вперед.
— Будущая веха? – спросил он быстро. – Радость общения с теми, кто ее достиг?
Ичивака кивнула.
— Да, да! Только не совсем общение. – Она скромно перебрала копытами и опустила взгляд. – Не разговор, как мы сейчас беседуем друг с другом… Ощутить присутствие и… – девушка в замешательстве умолкла, – не знаю, как сказать.
Огрин, внезапно догадавшись, шагнул вперед.
— Дракон! Къен – это встреча с драконом, верно? Удивление в глазах Ичиваки ответило ему раньше, чем голос:
— Нет, конечно. Почему вы так решили? Запнувшись, капитан переглянулся с Бьорном.
— М-м… простите, – выдавил он. – Я уже встречался с драконом и подумал… что она достигла будущей вехи.
Кентаврица звонко, по-девичьи рассмеялась.
— Тау вскружила вам голову? – она укоризненно погрозила пальцем опешившему человеку. – Не поддавайтесь тиэррай. Драконы, как и вы, летают меж звезд, но веха у всех у нас общая. Для драконов къен стал большим сюрпризом…
Повисла тишина. Нарушить ее довольно долго никто не решался, и лишь спустя минуту, впервые с начала беседы, послышался голос Бьорна.
— Драконы пришли со звезд? – спросил он глухо. Изумленный Огрин молча моргал.
Ичивака кивнула.
— Разве Тау вам не сказала?
Оргин вздрогнул. Ему, будто наяву, вспомнился теплый голос дра-конессы: «А если так и есть?» – серьезно спросила Тау. Дурак, дурак, надо было анализировать каждое слово, а не глазеть на прозрачные крылья…
— Да, теперь я вспомнил, – медленно, с напряжением произнес Огрин. – Она упоминала.
— Драконы были первыми, кто пришел со звезд, много-много столетий назад, – весело сообщила Ичивака, даже не подозревая, какую бурю она только что породила. – Первый къен их сильно напугал, с тех пор мы сначала проверяем гостей.
В каюте воцарилось напряженное, взрывоопасное молчание.
— И… много у вас побывало… гостей?.. – с натугой спросил Яускас.
Ичивака развела руками.
— Конечно. Обычно они улетают домой и никогда не возвращаются вновь. С нашим миром трудно найти уауке… – она запнулась, на миг задумалась, – «уауке» примерно означает гармонию невысказанных мыслей с чувствами, которые нельзя выразить.
— А драконы? – нервно спросила Хельга. Девушка улыбнулась.
— Драконы нашли уауке в первый же къен, – заметила она весело.
— Они сами просили остаться.
— Почему? – быстро спросил Бьорн.
Ичивака недоуменно подняла брови, но тут же рассмеялась.
— Простите, я забыла, что вы не знаете, – она подмигнула физику.
— Поверьте, после къен таких вопросов не бывает. Вы просто… понимаете.
Офин нервно кашлянул.
— А что драконы поняли в тот раз? Ичивака вздохнула.
— Не только драконы, – объяснила она терпеливо. – Мы поняли, что драконы станут жить здесь, а они поняли, насколько это правильно, и всем стало хорошо, тепло и радостно, поскольку мы нашли друг друга, а значит, уауке стал еще прочнее. Это нельзя объяснить словами, Огрин. Вы должны идти со мной.
Воцарилось молчание. Капитан гадал, с кем или чем они столкнулись. Хелыа, Яускас и Бьорн также задумались. Ичивака с легким нетерпением переступила с копыта на копыто.
— Вы принимаете приглашение на къен? – спросила она наконец, устав ждать.
Все разом вздрогнули. Огрин, сглотнув, заставил себя успокоиться.
— Последний вопрос, – он впился глазами в лицо девушки. – Те, с кем вы общаетесь на… къен, они жили здесь раньше вас? Они первые жители этой планеты?
Ичивака моргнула.
— Они? – переспросила она с легким удивлением. – Не они, а он. Конечно, он был здесь раньше нас, как же иначе появились мы? – девушка фыркнула от нелепости вопроса.
Огрин молча посмотрел на Яускаса. Тот, слегка бледный, кивнул. Капитан обернулся к кентаврице:
— Мы принимаем приглашение. Где состоится… къен? Ичивака улыбнулась.
— Там, где вы желаете его провести. Можно прямо здесь, – она обвела рукой каюту. – Но драконы хотели присутствовать, а тут они не поместятся. Может, на полянке у корабля?
Огрин и Бьорн вздрогнули, Яускас закусил губу. За всех ответила Хельга:
— Почему бы и нет? – Врач с легким напряжением скрестила руки за спиной. – Буду рада знакомству с драконами…
Ичивака просияла.
— Замечательно! Идемте. – Она бесшумно проследовала мимо оцепеневших людей и скрылась за дверью. Огрин, Хельга, Яускас и Бьорн, слегка помедлив, поспешили следом.
Крылатых на сей раз было трое. Три непостижимых, струившихся шлюза и смотрели прямо на дверь, будто видели людей сквозь броню.
Дул ветер, потраве бежали мягкие волны. Небо чуть ли не впервые покрывали пушистые белые облака, там и тут солнечные лучи прорывались сквозь них радужными столпами света, придавая равнине и океану совершенно сказочный вид – будто картина великого гения, чей безграничный талант дал рисунку жизнь. Свежий, пропитанный ароматами воздух буквально пьянил, Огрин даже споткнулся на трапе. Драконы терпеливо ждали, пока к ним подойдут.
Вблизи они производили еще большее впечатление, чем на экране, пусть даже объемном. Огрин поймал себя на мысли, что единственное слово, действительно и безоговорочно применимое к этим созданиям, прозвучит до обидного банально: неземные. Грация, величие, мистическая аура, окружавшая крылатых, – в них все было совершенно. Совершенно неземное.