Шорох, смертельно опасный шорох, прозвучал всего в метре от меня. Что-то гибкое и могучее неторопливо и уверенно стремилось к нам сквозь сплетение ветвей, полностью игнорируя ультразвуковые пугал-ки. Я выставил перед собой разрядник – наше единственное оружие – и нажал на спуск в режиме максимальной мощности. Неяркая вспышка выстрела осветила мускулистую плоть щупальца. Даже сквозь фильтр маски я ощутил отвратительный запах горелой плоти. Щупальце дернулось, ломая ветви, потащилось в обратном направлении, я услышал мягкий тяжелый топот и треск кустов, подминаемых удаляющейся тварью. Потом все стихло.
— Кларенс! – шепнула мгновенно проснувшаяся Зета. – Что случилось?
— Ничего особенного, все в порядке, – ответил я, изо всех сил имитируя тоном спокойствие и уверенность. – Ты можешь еще поспать.
— Теперь моя очередь дежурить, – категорически возразила она.
— Я действительно не хочу спать, – сказал я, и это было абсолютной правдой, несмотря на ощущение страшной усталости.
— Пожалуй, я немного посижу с тобой.
Я действительно сидел с ней рядом около часа, до боли в висках вслушиваясь в окружающую нас коварную тишину. Но тишина оставалась неизменной, ощущение тревоги уходило, и в какой-то момент я просто отключился, свалился навзничь и уснул без сновидений, словно навсегда.
А мое пробуждение оказалось вовсе не таким, каким я, засыпая, его себе представлял.
Меня довольно бесцеремонно тряхнули за плечо. Не открывая глаз, я пошарил возле себя в поисках оружия и. конечно же, ничего не обнаружил. Пришлось окончательно пробуждаться. Лица человека под защитной маской я увидеть не мог. Зато, по крайней мере, с уверенностью мог сказать, что это именно человек, судя по стандартному полевому комбинезону, в который он был облачен, а также стандартному разряднику, ствол которого смотрел мне в грудь. Я выбрался из-под укрывшего нас дерева и поднялся на ноги, пытаясь оценить обстановку. Здесь были Зета и еше четверо в комбинезонах и масках. Вот снаряжение и оружие этих четверых знакомым мне вовсе не показались.
— Кто вы такие? – спросил человек. Голос его из-под маски звучал глухо и отнюдь не дружелюбно.
— Кларенс, пилот транспортного модуля класса «дракон», – ответил я. А что мне еще оставалось? И поспешно продолжил: – Зета Ка-ванти, второй пилот модуля.
— И где же ваш модуль?
— Мы его немного потеряли, – сказал я, понимая, что окончательно проиграл. Очень скоро меня засунут в мою Машину, запрут в каюте или холодильнике и спокойно отправятся туда, куда им нужно. Когда я окажусь на борту, Машина перестанет сопротивляться захватчикам. Все же она была только машиной.
— Никогда не видел пилота, потерявшего свой модуль, – усмехнулся человек.
Я лишь молча развел руками, а потом спросил:
— А вы сами, собственно, кто?
— Селек, – ответил он. – Можете меня так называть.
— Селек, – повторил я. – И?..
— И это пока все. Как же вы потеряли свой «дракон»?
— В силу некоторых неблагоприятных обстоятельств, – вежливо пояснил я. – Ничего не поделаешь, такое иногда случается.
У меня появилась некоторая надежда, что человек и его неведомые спутники ничего не знают о группе Орсама. По крайней мере пока. И я не собирался просвещать их на этот счет.
— Как вы нас нашли?
— По вашим маякам, разумеется.
— Что ж… это очень вовремя, – промямлил я, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
— В таком случае, пошли! – сказал он.
— Могу я спросить: куда? – осторожно осведомился я.
— Тут недалеко, – сказал Селек. Хотя он и убрал разрядник в кобуру, вежливости у него не прибавилось.
Селек шел впереди, следом – мы с Зетой, а за нами – фенки, которые свое оружие прятать не собирались. Я шагал, погруженный' в невеселые раздумья. Конечно, можно было принять геройскую смерть, прыгнув в сторону и попытавшись скрыться. Шагов десять я пробежать, наверное, успею. А потом меня просто сожгут или пристрелят – это в зависимости от типа оружия, которое используют фенки. Так что оставим этот вариант в качестве последнего. С другой стороны, иных вариантов на данный момент попросту не существовало. И я сильно сомневался, что их количество возрастет, когда мы доберемся до места…
Мы шли около часа в полном молчании, Селек говорить не желал, фенки, видимо, не умели, а нам с Зетой и сказать-то было нечего. Наконец деревья расступились, и мы оказались на обширной поляне, посреди которой стоял большой корабль. Надо ли объяснять, что строили его отнюдь не люди.
Створки входа разъехались в стороны, по спустившейся к нашим ногам лестнице мы поднялись на борт, и двери за нами закрылись. Селек снял маску, и я увидел его лицо. Вполне симпатичное, ничем не хуже, чем лицо Товия, например. Стащили свои маски и четверо сопровождающих. И вот тут я растерялся окончательно. В том, что они не были людьми, я не сомневался и раньше. Дело в том, что они оказались вовсе не фенками…
Я не силен в межзвездной дипломатии. Мое дело – разведка необитаемых кислородных планет, на которых дипломатам делать нечего. Я просто разведчик – пилот Машины, мне не сообщают о состоявшихся успешных контактах с обитателями открытых миров. Только, на всякий случай, о врагах. Если успевают и имеют такую возможность. Эти ребята – хозяева корабля, внешне были постраш-нее фенков. На мой, человеческий взгляд. Представьте себе сизую морду без носа с лягушачьей, пузырящейся слюной пастью, в углах которой шевелятся венички коротеньких щупальцев. Таков был облик обитателей планеты Номер Два. Скрытой облаками соседки Фе-небры.
Но о том, кто они и где обитали, мы с Зетой узнали не сразу, потому что вначале несколько часов просидели под замком в помещении, явно не предназначенном для содержания пленников – и это обстоятельство внушило мне некоторые надежды. Сидеть там было крайне неудобно. В самом прямом смысле. Присесть негде, потому что не на что. Тем более – прилечь. Нас заперли в каком-то технологическом отсеке, по стенам которого змеились сочленения трубопроводов, регулярно передающих сквозь свои внутренности нечто, сопровождающееся гулким звуком «у-пп». Единственный известный способ сократить время ожидания – сон. Но металлический пол ощутимо подрагивал в такт трубным вздохам, то и дело вырывая меня из дремоты. Вообще-то, так узников содержать не полагается. Значит, тюрьмы на борту чужого корабля нет.
Мы сидели здесь часа два, а потом запиравшая гулкий отсек дверь открылась, и существо – один из хозяев корабля – жестом предложило следовать за ним. Он шел впереди не оглядываясь, ничуть не опасаясь нападения. Осознание этого обстоятельства меня немного успокоило. Нас привели в помещение, которое можно было бы назвать кают-компанией. Здесь ждали несколько пришельцев и Селек.
— Вы действительно тот, за кого себя выдаете, – важно сказал Селек и тут же поперхнулся, осознав двусмысленность произнесенной фразы. – Руководство Управления подтвердило вашу идентификацию. Проблемы возникли с вашим вторым пилотом, поскольку вторые пилоты на Фенебре вообще не предусмотрены. Вы не хотите что-нибудь объяснить?
— Пока не хочу, – сказал я, приготовившись к чему угодно.
— Понимаю, – вздохнул Селек. – Тогда предлагаю тебе для начала поговорить со своим начальством. Сейчас нам организуют связь.
Лишь после состоявшегося разговора с директором Джуговичем я окончательно поверил, что меня окружают не враги, а Селек не очередной предатель, а оперативный сотрудник Департамента внешних связей. Очень любезно с их стороны, что они не убили нас немедленно. Это я понял сразу после того, как Селек рассказал, в чем, собственно, дело.
Фенки не обладали технологией сверхсветовых полетов, они перемешались в пространстве лишь на досветовых скоростях, что существенно ограничивало их экспансию, хотя через «кротовые норы» их разведывательные отряды проникали весьма далеко. Все изменилось, когда на одной из соседних планет собственной звездной системы они обнаружили действующий постоянный портал, выход из которого вел на Фенебру. Какая цивилизация и с какой целью построила портал – неизвестно, иных следов деятельности цивилизации не отыскалось, но портал работал.