Мэр кивнул и побежал к месту фестиваля, на бегу крича людям, чтобы те спасали, что сумеют. Горожане начали разбегаться по домам, приказывая детишкам укрыться в комнатах на верхних этажах. Куда бы я ни глянула, везде метались напуганные люди с вытаращенными глазами – как будто наступал конец света.
Возможно, так оно и было. В конце концов, небесный корабль вот-вот должен был обрушить потоп на нашу наспех собранную землю.
Представьте «снежок» из грязи, плотно сбитый руками ребенка. Его ручки продолжают добавлять к комку новые порции земли, но ком от этого не становится больше. На него шлепаются все новые и новые пласты глины и прочих грунтовых компонентов, а он все равно не растет, и тогда вы начинаете гадать, куда же это все девается?
Таков наш мир. Наша планета.
Из погодных хроник я знала, что планеты не должны быть такими. У нормальных планет имеется твердая кора из металлов и скальных пород. У них есть расплавленные огненные ядра. Планеты также обладают свойством самообновления. Они создают и разрушают, они растут и ветшают. Вода, которую вы пьете, была выделена организмом женщины, жившей тысячу лет назад. Ее тело давно обратилось в прах, на котором растет ваша пища. Ее кости стали глиной, из которой вы строите свой дом.
Только не на нашей планете.
Так же, как новая грязь теснит и вдавливает вниз старую, так все, что есть на нашей планете, неустанно погружается к ее центру. Здесь нет ни рек, ни океанов, ничего, кроме земли, постоянно создаваемой дождем органических и других материалов. Наше небо всегда туманно. Взглянув ввысь, можно увидеть серебряное сияние, испещренное пятнышками маленьких кораблей, связанных с облаками-барашками, проплывающими на большой высоте. Ниже видны крапчатые пятнышки и клубы больших кораблей, приносящих самые крупные погодные катаклизмы. Каждый корабль что-то отдает нашей планете. Кислород и двуокись углерода. Металлический град и частицы органики. Воду в виде дождя, тумана или льда. Ежедневно наше небо полнится тысячами тысяч кораблей, каждый из которых что-то привносит в наш мир, перед тем как снова уйти в великие просторы Вселенной.
Первое, что мы делаем после пробуждения, это очищаем дома от выпавшего за ночь праха. Но рано или поздно, по мере того как нарастает слой земли вокруг нас, подобных мер становится недостаточно. Поэтому мы надстраиваем свои дома все выше и выше. Выше на десять метров тех стен, что построили наши прародители. Пол домов некогда был крышей, под которой спали наши предки.
Все выше и выше, мы все время движемся вверх. Но не поднимаемся ни на метр.
К тому времени, когда мы спасли все, что можно было уберечь из овощей, фруктов и прочих съестных припасов, приготовленных для праздника урожая, корабль – кучевое облако, километра четыре в высоту и закрывающее собой все небо, – был уже над нами. Я знала, что именно такого рода облако гонится за «кобыльими хвостами», но я никогда не видела кумулюса подобной величины. Оно медленно двигалось в атмосфере, его массивная передняя часть вонзалась в воздух, создавая в нем туманные завихрения. Темные дожди хлестали из корабельного брюха, превращая горизонт в стену сплошного мрака, лишь изредка высвечиваемого вспышками молний.
Когда я оказалась дома, моя ученица Крес уже вовсю трудилась, перетаскивая книги и журналы погодных записей на верхние этажи. Я была рада, что она услышала колокол. Этим утром Крес отправлялась в овраги к югу от города проверить датчики эрозии. Проходящие дожди постоянно промывают новые балки и овраги в рыхлой почве нашей планеты. К несчастью, рыхлая почва делает открытые пространства чрезвычайно опасными, если вас на них застигнет большая буря, – ливневые паводки смывают все и вся.
— Мастер Тем, – сказала Крес, увидев меня. – Я открыла новый феномен, посмотрите, пожалуйста.
Голос Крес выдавал ее возбуждение от предстоящего шторма. Наверное, я и сама была такой в свои четырнадцать. Я забросила принесенную домой еду на кухню и последовала за ученицей в погодную башню.
Башня, самое высокое строение в городе, зловеще раскачивалась под ударами ветра. Я мельком оглядела с высоты город и отметила, что почти все успели уже закрыть свои дома. Единственным человеком, еще остававшимся на улице, был портной Лес, который поспешно приколачивал балку-подпорку к одной из стен своего жилища. В течение последних двух лет я настоятельно уговаривала Леса заняться ремонтом дома, говоря, что это обветшавшее строение не выстоит в большую бурю. Я покачала головой и посмотрела на приближающийся корабль.
— Ну, и что ты там увидела? – обратилась я к Крес, пытаясь перекричать шум ветра.
— Туча выбросила какую-то светящуюся сферу.
— Молния, скорее всего. Ты еще молода и не знаешь, что корабли порождают заряд с огромной разностью потенциалов между собой и грунтом.
Крес закатила глаза.
— Я читала про молнии в хрониках, – прокричала она в ответ. – Но это что-то другое. Приглядитесь.
Я подавила порыв отшлепать ее, чтобы впредь не дерзила мастеру. Но она вела себя так же, как и я в ее возрасте, когда была полностью поглощена мечтой о кораблях, далеких планетах и невероятных измерениях. Ее родители отдали дочь мне в ученицы, потому что понимали: буйное воображение присуще личности с большим потенциалом. А таких людей рано или поздно забирает с собой какой-нибудь пролетающий над планетой корабль. Но я не была уверена, что мое личное спасение – бремя предсказания погоды, которое я взвалила на себя после смерти сестры, – сработает и в случае с Крес.
Я снова посмотрела на тучу, размышляя о корабле и людях, находящихся в нем. Почему корабли, связанные с кучевыми облаками, всегда преследуют гораздо меньшие «кобыльи хвосты»? Почему команды внутри этих кораблей временами бомбардируют нас опасными штормами? В моих хрониках имелись описания погодных условий на старой Земле – облака и дожди, способствующие круговороту воды этой планеты, а также вера далеких предков человека в то, что боги и демоны насылают бури на их планету. Невзирая на годы научных занятий, я с горечью должна была признать, что нахожусь в положении лишь немного лучшем, чем эти древние жители. Подобные корабли для уровня моих знаний вполне могли сойти за богов или демонов.
Мои мысли были прерваны появлением одиночного огненного шара, вылетевшего из корабля. Он пронесся по темному небу и взорвался на фунте километрах в двух от нас, выбив из почвы грибовидный фонтан грязи.
Я схватила телескоп и попыталась разобрать, что это был за свет, но вокруг нас уже хлестали струи дождя, а башня раскачивалась слишком сильно, чтобы можно было сфокусировать телескоп.
— Нам надо спуститься вниз, – закричала я. – В такую сильную бурю находиться на башне опасно!
Однако Крес только отмахнулась, занятая тем, что определяла дальномером расстояние до места взрыва. Она черкнула что-то в запятнанном каплями дождя погодном журнале и сунула его мне под нос.
— Это третий взрыв, который я видела, – заявила она. – И все они располагаются на прямой линии.
Не успела я спросить – и куда же направлена линия? – как еще один светящийся шар выскочил из корабля и поразил самую окраину города. Линия взрывов направлялась прямиком в нашу сторону. Дальнейшее меня не интересовало. Я снова ударила в тревожный набат – хотя толку от этого, похоже, уже не было, – затем схватила Крес и повлекла ее вниз по лестнице. Мы укрылись в домашнем убежище, но когда я попыталась закрыть дверь, ветер задул с такой силой, что мне никак не удавалось додавить ее до конца и задвинуть засов. Продолжая попытки запереть дверь, я крикнула Крес, чтобы она укрылась под письменным столом.
Последнее, что я помню, – это протяжный свист, а затем взрыв грязи и дождя, который послал меня в черноту.
Придя в себя, я первым делом ощутила кровь, запекшуюся на лице, и то, какой заскорузлой стала моя одежда от высохшей грязи. Я лежала на раскладушке в своей спальне, и свет солнца пробивался сквозь разбитые стекла. Усевшись, я увидела, что моя комната являла картину полного разгрома – потоп пришел и сюда. Пол был покрыт водой и грязью. Я поднялась и подобрала с загаженного пола несколько листов со своими записями. Одной из этих работ – детальным исследованием высотных барашковых кораблей, которые трудно было разглядеть даже с помощью лучших телескопов, – я особенно гордилась. Я уронила записи в грязь и двинулась наружу.