Даже почти разрезанный пополам и полусожженный хищник не желал сдаваться. Во всяком случае, он, опрокинутый на землю, нашел в себе силы встать. И тогда Лось, отчасти пришедший в себя, выстрелил в тварюгу «гранатой» — малой дозой антиграва. Наверное, разумнее бы перед этим ему было убраться за дерево, но он находился явно не в том состоянии, чтобы действовать рационально и осмысленно. В тот момент он просто воевал, как его учили, годами выстраивая рефлексы. В итоге он ослеп так же, как его напарник. Оба понимали, что щитки поднимать нельзя: драконий яд смертелен. Попытка Лося рукавом очистить лицевой щиток, покрытый каплями и кляксами, привела к тому, что обзор заволокло мутно-красной пеленой, через которую просматривались лишь неясные тени. Озверевший Лось отщелкнул застежку и сдернул шлем. К нему мгновенно вернулось зрение и — увы! — обоняние. Ко всему прочему он лишился связи.
Мечты и моления биологов базы притащить хоть один образец начали походить на глас вопиющего в пустыне.
Поредевший прайд пришлось догонять бегом. Если верить торкам — а кому еще тут прикажете верить? — два зверя убежали недалеко и затаились. На каждого из них капитан направил по двойке.
— Не сближаться! — твердил он. — Ориентироваться по координатам.
Если бы не баба за спиной, он действовал бы чуть иначе, жестче, что ли, а так она — как камень в сапоге. Нужно было оставить дамочку в транспортере. Толку от нее здесь — чуть. При этом она, включив дополнительный канал связи, о чем-то все время трещит. Цок, скрип, чпок. Раздражает дико. Остается надеяться, что хотя бы не модные туфли обсуждает. Потому что просто не с кем. Или все же есть? Ох, не хотелось бы.
Драконы серьезно наращивали скорость, так что и группе пришлось ускориться. При этом нужно было не только догонять, но и помнить, что где-то неподалеку притаились два хищника, в любой момент готовые броситься в атаку. По счастью, прайд задерживали детеныши, хотя оставалось неясным, будут ли взрослые особи защищать потомство до конца или в какой-то момент готовы его бросить, чтобы попытаться спастись самим. Подобное поведение свойственно многим животным на Земле, так почему же тут должно быть иначе.
Бежали уже в полную силу, когда в наушниках раздался голос Грача, старшего одной из двоек:
— Я его вижу! Он уходит.
— Бери его, Ваня! — на бегу прокричал капитан.
— Есть брать, командир! Вперед!
Наконец между деревьями замелькали спины драконов. Волк остановился, пытаясь выделить хотя бы одного, но тот быстро скрылся за деревьями. Пришлось вновь бежать. Кто-то справа, оказавшийся ближе к целям, разразился короткой очередью. И сразу крик:
— Черт! Он рядом!
И последовала длинная, злая очередь.
— Что у вас там? Грач!
— Вроде ранил, — неуверенно ответил тот. — Преследуем.
— Осторожнее.
— Понятное дело. Что-то я не пойму. Следы двух особей. Или это один натоптал?
— Запроси их маршрут. Коммуникатор включен?
— Обижаешь, командир. По карте он один. И не топтался.
— Может, следы старые? Вчерашние, а?
— Не знаю. Он от меня метрах в двадцати. Точно ранил. Ну, сейчас я его…
— Командир, здесь Жук. Вижу их. Как на ладони. Но только троих.
Капитан остановился и посмотрел на свой коммуникатор, куда в непрерывном режиме сгружались данные наблюдения торков.
— На локации четверо, — сказал он.
— Локацию вижу, наблюдаю трех. Два взрослых и малек. Может, в траве где? Мои действия?
— Ученые просили хотя бы детеныша доставить. И поаккуратнее, своих не задень.
— Понял, начинаем. Я беру левого, ты — правого. Слева спереди раздались две короткие очереди.
Шеин рванулся вперед и вскоре все увидел собственными глазами. Одна разорванная туша валялась на земле, явно агонизируя. Зато второй зверь развернулся и понесся на Грача. Из развороченного и еще горевшего левого плеча лилась кровь, но дракон этого словно не замечал. Ваня и его напарник выстрелили снова, и тут Шеин увидел, как на двойку Грача из-за деревьев бесшумно выдвигается еще один хищник. Откуда он тут взялся, если, по данным наблюдения, он должен быть значительно западнее? Капитан даже посмотрел на экран, словно проверяя себя. Точно, вот отметка. На этом месте никого нет И что это тогда? Фантом? Или аппаратура мудрит? Или торки?
— Грач, сзади! — крикнул он и, вскинув автомат, выстрелил в том направлении. Рядом заработал крупняк Волка.
Не то выстрелы не достигли цели — все же расстояние приличное и деревья мешают, — не то ранения оказались несерьезными.
Голубев развернулся и принялся работать по новому объекту, его напарник стрелял по раненому зверю, продолжавшему надвигаться на них.
— За мной! — скомандовал Шеин, бросаясь вперед. — Кармен, свяжись, выясни, почему цели не соответствуют фактическому местонахождению.
— Есть!
И тут на капитана выскочил дракон-недоросток. Словно из-под земли появился, хотя на самом деле из-за куста, где он притаился. Шеин успел даже рассмотреть желтизну в углах губ, чего у взрослых особей не наблюдалось. Птенец… И тут птенец выпустил в него длинную густую струю. Расстояние было таким, что капитан даже среагировать не успел, и плевок растекся у него на лицевом щитке.
— Огонь, Волк!
Сам он уже мало что видел. Прямо над ухом загрохотал биг-системник Володина.
— Попал?
— Готов!
— Лёш, быстро чистилку. Живо, живо!
В стекло шлема брызнула струя из баллончика, мгновенно вспенивая плевок, и перед глазами потекли мутные хлопья.
— Лей еще, не жалей.
— Да не жалею я, — бубнил Волк. В стекло ударила еще одна струя.
— Кармен, ну, что они говорят?
— Обсуждают. Сейчас…
— Да не вертись ты, командир.
Спереди раздались две короткие, выстрела по три-четыре, очереди.
— Это Шериф! Парни, близко не подпускать. Помните о яде.
Вдруг кто-то страшно закричал в наушнике.
— Что?!
— Сом, кажись, — проговорил Волк. — Готово, командир. Потерпи минуту, сейчас высохнет.
— Сом! Ответь Шерифу! Сом!
— М-мать! Я здесь, Шериф. Грифа прихватило. Ну!
Раздались длинная очередь и следом — взрыв гранаты, мягко заложивший уши. И опять очередь. Полный магазин.
— Что случилось?! — крикнул капитан, начиная потихоньку обретать зрение; стекло медленно прояснялось.
— Голову ему откусил, вот что! — крикнул Сом. — Минутку.
И снова звук автоматной стрельбы. С другой стороны будто эхом — тоже выстрелы.
— Командирам отделений доложить обстановку. Кармен, что у тебя?
— Если я правильно понимаю…
— Без «если»! Ну?
— Они предполагают, что драконы… Драконы, правильно?
Черт бы побрал эту девчонку! Правильно, неправильно. Нет, он определенно разберется с тем майором. Штабная крыса! Кого он подсунул? Да ее же еще учить и учить.
— Что драконы?
— Они могли приобрести мутацию в виде способности создавать иллюзию, которую воспринимает аппаратура. Извините, я перевожу дословно, поэтому получается так коряво и лексически неверно.
— Наплевать на лексику! То есть они создают фантомов, так, что ли? Как это возможно? Аппаратура фантомы не регистрирует! Что за бред?
— Это они так говорят. Можете сами спросить.
— Командир, Грач докладывает. Мы уничтожили трех, из них…
— Стоп, парни! Есть подозрение, что целей было не семь, а больше. У кого там и какие фантомы, мы будем разбираться после, а сейчас предельное внимание. Немедленно засеять территорию тепловыми датчиками. Сом, что с Грифом?
— Гриф лежит без головы.
— Мы идем к тебе. Все! Слышали? Боевым порядком движемся к Сому. Предельное внимание. Предельное! Каин, что у тебя?
— Все спокойно, Шериф. Только база требует доклад.
— Доклад будет! Сом, два зеленых свистка для скорости.
По лесу прокатились звуки двух выстрелов, сделанных с полусекундным промежутком.
Каждый, проходя мимо обезглавленного тела товарища, поднял свой автомат стволом вверх, беззвучно салютуя.