Додумать криминальные мысли до конца мне, к сожалению, не удалось. Маршрутка с визгом затормозила, и послышался мощный глухой удар. Едва успев ухватиться за вертикальный поручень, я с трудом удержался на скользком сидении. Поднял голову и посмотрел вперёд. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять суть случившегося. Перед машиной резко остановился какой-то «упакованный чайник», для которого, видимо, не существует правил. Наш микроавтобус догнал понтового неумёху и врезался в задний бампер новенькой иномарки.
— Приехали, — огорчился я и посмотрел в боковое окно. Увидев хорошо знакомые места, я успокоился. До моей остановки оставалось всего около километра, так что я вышел из маршрутки и дальше отправился пешком. К этому времени мелкая морось превратилась в нормальный осенний дождь. В тот вечер зонта у меня с собой почему-то не оказалось. Поэтому, чтобы не вымокнуть, я решил срезать угол и немного сократить путь. Свернул с широкой улицы и двинулся тёмными дворами панельных домов. Хорошо знакомая тропинка уже сильно размокла, и ноги противно скользили в жидкой грязи.
Я миновал жилую застройку. Пересёк неухоженный школьный двор и вышел на футбольное поле, где летом дети гоняли мяч. За обширной неогороженной площадкой виднелись светящиеся окна моего дома. Раскисшую от дождя поляну можно было обойти по узкому тротуару, но я упрямо пошёл напрямик. К тому времени мои сапоги были вымазаны грязью по самые щиколотки, а брюки обильно забрызганы почти до колен так, что терять мне уже было нечего.
Ни один из фонарей вокруг школы не горел. Все окна здания тоже были залиты глухим непроглядным мраком. Лишь далеко впереди маячили слабые разноцветные огоньки. Ни сзади, ни спереди людей видно не было, и я шёл совершенно спокойно. Оказавшись на середине поля, я вспомнил бессмертные слова какого-то писателя: «Не нужно бояться темноты, нужно опасаться того, кто прячется в этой темноте».
В следующий миг всё внезапно изменилось. Только что я медленно брёл в почти полной тьме, и вдруг яркое сияние больно ударило по глазам. Зажмурившись от неожиданности, я резко остановился, но всё же заметил некоторую странность. Бивший в лицо свет, даже отдалённо не напоминал луч полицейского фонарика. Он не походил и на лазерную указку, которыми принялись баловаться хулиганы в последнее время. Замерев от испуга, я ждал сакраментального вопроса «Закурить есть?» или не менее пугающего «Ваши документы?». Секунды шли, а грозных окриков всё не было.
Осторожно приподняв веки, я увидел, что стою в центре ярко освещённого круга диаметром около двух метров. Сначала я решил, что на меня кто-то навёл луч мощного фонаря. Я повертел головой, осмотрел окрестности и не увидел ни одного прожектора, направленного в мою сторону. Только тогда я с ужасом понял, что столб белого сияния падает на меня прямо с неба.
Придержав кепку рукой, я задрал голову вверх и тотчас зажмурился. Свет был таким сильным, что мои глаза сразу заломило от боли, и из них потекли обильные слёзы. Совершенно ослепший, я повёл себя так же, как обычно действует испуганный заяц. Ничего не видя, я постарался поскорее убраться из освещённого круга и резво рванул вперёд. На втором шаге я всем телом врезался в какую-то преграду.
Воздух передо мной полыхнул небесно-голубым светом. Ощущение было такое, словно путь оказался закрыт толстым бронебойным стеклом. В эту незримую преграду я и врезался со всего маху. Сначала лбом и грудью, а затем и всеми остальными частями тела. Голова затрещала подобно переспелому арбузу. Нос хрустнул и сплющился, как у гориллы. Из глаз посыпались разноцветные искры.
Нежданно возникшая энергетическая преграда под моим весом слегка прогнулась наружу. Мелькнула шальная мысль, что сейчас мне удастся преодолеть странное препятствие и пересечь невидимую границу. Но не тут-то было. Защитное поле вдруг спружинило, резко выровнялось и с невероятной силой отбросило меня назад, к центру освещённого круга.
Не устояв на ногах, я шлёпнулся задом в жидкую грязь. Совершенно подавленный всем произошедшим, я даже не заметил, что сижу в луже. Находясь на земле, я немного пришёл в себя и поднял руки. Как мне удалось их не запачкать, я понять не смог и просто ощупал лицо. Как ни странно, брови остались целыми, но на лбу вскочила огромная шишка. Из разбитого носа сочилась кровь. Губы саднило так, что я скривился от неприятных ощущений. Передние зубы слегка шатались. К боли в груди прибавилось ещё и неприятное чувство в отбитом о землю копчике.
Стараясь не опираться на грязь руками, я с трудом встал на ноги. Медленно выпрямился и, слегка скособочившись, побрёл вперёд. Наученный горьким опытом, остановился возле границы света и тьмы. Снаружи всё так же лил осенний дождь. Это притом, что в круге света на меня не упало ни одной капли. Вытянув вперёд руку, я почувствовал, что пальцы наткнулись на невидимую преграду. Я попытался продавить её силой. Но чем глубже продвигал ладонь наружу, тем мощнее становилось сопротивление.